Het is tabula rasa bij Lotto Soudal en er worden vragen gesteld bij hoe goed die nieuwe jongeren wellen zullen zijn die straks zullen moeten gaan meespelen in het voorlopig nog onbestaande middenveld van de Belgische loterijformatie. Afgelopen zondag veegde 1 van die nieuwkomers al meteen wat twijfels van tafel door Il Piccolo Lombardia, de Ronde van Lombardije voor beloften, te winnen. Harry Sweeny is de naam.
Was het een verrassing om Il Piccolo Lombardia te winnen?
Harry Sweeny: “Zo’n grote wedstrijd winnen zal altijd een verrassing blijven, maar dit jaar heb ik echt aan mijn klimmen gewerkt en geprobeerd een meer complete renner te worden. In de aanloop naar Lombardije als gevolg van een goeie Baby Giro, dus ik voelde me behoorlijk klaar en ambitieus. Om mijn laatste wedstrijd als U23-renner te winnen, en dan nog zo’n grote koers, geeft een gevoel dat moeilijk te beschrijven valt.”
“Een groot deel van mijn U23-carrière heb ik voor andere renners gewerkt. De laatste keer dat ik aan Il Piccolo Lombardia deelnam, was in 2018 in het shirt van Mitchelton-Scott. Ik liet een DNF achter mijn naam noteren en zat al ijscrème te eten op het terras toen mijn ploegmaat Robert Stannard zegevierend over de meet kwam. Met mijn winst in Lombardije is de cirkel rond en dat maakt me eerlijk gezegd een beetje sprakeloos.”
Hoe kwam je eind 2019 bij Lotto Soudal U23 terecht?
Harry Sweeny: “Ik ontmoette John Lelangue op het WK van 2019 in Yorkshire en hij legde me zijn visie op de toekomst van Lotto Soudal uit, met de klemtoon op de ontwikkeling van jong talent. Ik vond zijn plan best boeiend en het feit dat ik voor een Belgisch team kon rijden is een droom voor mij. Mijn 1e ervaring buiten Australië was als junior al bij Cube-Spie-Douterloigne, dus ik heb het gevoel dat ik nu weer thuis ben.”
Waren er nog andere teams geïnteresseerd in jou?
Harry Sweeny: “Na een gesprek met John voelde ik niet de behoefte om in contact te komen met andere teams. We spraken af om richting de WorldTour toe te werken. Ik stopte al mijn eieren bij wijze van spreken in 1 mandje. Ik had en heb het volste vertrouwen in de visie van Lotto Soudal en de weg naar de WorldTour eind 2020.”
In welke mate had je die vier beloftejaren nodig om je te ontwikkelen?
Harry Sweeny: “De 4 jaar ontwikkeling voor mij persoonlijk voel ik meer mentaal dan fysiek. Natuurlijk ben ik fysiologisch beter geworden, maar mijn vermogen om met tegenspoed om te gaan, alleen te leven en me te integreren in verschillende culturen zijn echt wat mijn ontwikkeling bij de beloften heeft bijgebracht.”
Als je Lombardije kunt winnen, ben je normaal ook een renner voor Luik-Bastenalen-Luik en een klimmerstype. Hoe zie je dat zelf?
Harry Sweeny: “Ik zie mezelf meer als een klassieker voor Vlaanderen of Roubaix, maar het vermogen om in verschillende omgevingen te kunnen presteren is iets waarin ik wil uitblinken. Daarom zal ik ook deel gaan uitmaken van de sprint lead-out bij Lotto Soudal. Mijn klimvermogen is in mijn ogen meer een bonus dan dat ik het uitgesproken wil doen, maar de WorldTour is ook weer een heel ander niveau. Toch hoop ik dat ik – naarmate ik me verder ontwikkel en leer in de World Tour – mijn grenzen beter kan verkennen als renner.”