In de Verenigde Staten waren ze er rotsvast van overtuigd dat George Hincapie op een dag Parijs-Roubaix zou winnen. Voor de Amerikanen bestonden er op dat moment eigenlijk maar 2;koersen: de Tour en Roubaix. Armstrong bracht het geel 7 keer mee naar Texas, zijn luitenant zou echter nooit zegevieren in de Hel. Dat deed hij wel in Gent-Wevelgem. 20 jaar geleden won Captain Blueheart zijn enige klassieker.
George Hincapie reed van 1993 tot 1996 voor Motorola en bleef vervolgens tot 2007 US Postal en opvolger Discovery Channel trouw. Omwille van de kenmerkende blauwe outfit van die formaties werd hij al snel Captain Blueheart genoemd. Soms kreeg hij ook de bijnaam Chicken George, omwille van zijn schrik om in het peloton te ‘kwakken’. ‘Mister No Chain’ sloeg dan weer op het feit dat hij zijn ketting niet leek te voelen. Hincapie werd zo een renner met meer bijnamen dan grote overwinningen.
Niet dat er meewarig kan worden gedaan over de kwaliteiten van de grote New Yorker. Vooral Parijs-Roubaix lag hem als gegoten. Al in zijn 1e jaren bij de profs toonde hij met een 31e, 21e en 30e plaats dat hij niet weggereden werd op de kasseien. Zijn doorbraak in de Hel kwam er in 1999 toen hij 4e werd na het trio van Mapei-Quick.Step (Tafi – Peeters – Steels).
In de gracht
Wielerliefhebbers herinneren vast ook zijn aanwezigheid in de kopgroep in 2001, toen hij samen met Ludo Dierckxsens achter een ontketende Wilfried Peeters aanreed. Een jaar later was hij dan weer kopman van Tom Boonen, maar belandde hij zelf in de gracht en moest hij zijn jongere ploegmaat laten voor gaan. Ook in 2000 was hij al eens als 6e geëindigd en later zou hij nog een keer 2e, 8e en 9e worden. Die eerste 2 resultaten werden hem later weer ontnomen nadat hij opbiechtte doping te hebben gebruikt. Memorabel is ook zijn passage in 2006 toen hij zijn stuur brak op de stenen en zwaar ten val kwam.
Nee, Roubaix en Hincapie werd nooit het ultieme succes. Gelukkig wist de Amerikaan met Gent-Wevelgem wel 1 Belgische wielerklassieker op zijn naam te schrijven. In de editie van 2001 reed hij in de afdaling van de Kemmelberg weg met een grote groep. De aandacht gaat vervolgens naar wereldkampioen Vainsteins, Erik Zabel, Steffen Wesemann en Nico Mattan. Hincapie laat zich rustig meedrijven.
Voor de eeuwigheid
Op 20 km is Hincapie attent wanneer Mattan zijn aanval inzet. Ook Piziks, Wesemann en Van Bon zijn mee en strijden om de overwinning. Mattan probeert het in de finale, maar zou uiteindelijk nog een paar jaar moeten wachten op de zege in Gent-Wevelgem. Het wordt een spurt en vanuit de laatste positie sprint Hincapie net iets sneller dan Van Bon. Vertwijfelend kijkt hij achteraf in de camera tijdens het interview. “Ze zeggen dat ik gewonnen heb, ben je zeker?”, vraagt hij aan Karl Vannieuwkerke.
Als klassiek renner werd Hincapie uiteindelijk een zeer gerespecteerd figuur in het wielerpeloton. Hij zou nog jaren finales rijden en als een soort wegkapitein over zijn ploeg waken. Zo belandde hij ook in 2006 op het podium van dé Ronde van Vlaanderen, maar die ereplaats werd hem eveneens afgenomen. De rest van de carrière van Hincapie is verbonden met die van Lance Armstrong. Het verhaal is inmiddels gekend. Officieel zijn het knechtenwerk en zijn ritzege in de Tour in 2005 nergens meer terug te vinden. Die Gent-Wevelgem van 2001, die is echter wél voor de eeuwigheid.
Editie 2021
Gent-Wevelgem 2021 belooft andermaal een razend spannende editie te worden. Met van de ‘Grote 3’ enkel Wout van Aert aan de start, maar uiteraard ook met veel andere toppers. Denk maar aan Van Avermaet, Naesen, Gilbert, Ackermann, Stuyven, Pedersen, Lampaert, Kristoff, Laporte, Bettiol, Vanmarcke, Merlier en Philipsen. Wie denk jij dat er met de bloemen vertrekt uit Wevelgem? Waag je kans bij Bingoal, dé Belgische nummer 1 in wielerweddenschappen. De noteringen komen zaterdagochtend online!
Zorg dat je ingeschreven bent op onze nieuwsbrief en maak deze maand kans op 5 fietsstickerpakketten van FIETSNAAMSTICKERS!
De winnaars worden bekendgemaakt op 1 april 2021 – mail je naam en volledige adresgegevens alvast naar [email protected] en laat ons weten waarom jij zo’n pakketje verdient! (de winnaars van de WielerVerhaal cross-T-shirts zijn Lien Mylle uit De Haan en Martine Janssens uit Betekom! Zij werden persoonlijk op de hoogte gebracht)