Vorig jaar maakte Ben Hermans op 34-jarige leeftijd zijn debuut in de Tour. Het is dus nooit te laat om nog te dromen van de grootste wielerwedstrijd ter wereld. West-Vlaming Eliot Lietaer heeft wellicht dezelfde droom in het achterhoofd. Dit jaar rijdt hij voor het eerst bij een ploeg die La Grande Boucle mag rijden. Met een 12e plaats in de openingsetappe van de Dauphiné toont hij alvast dat de conditie er is.
Lietaer reed in totaal maar liefst 6 jaar voor Sport Vlaanderen-Baloise. Dat was een teken dat zijn werk bij de opleidingsploeg werd gewaardeerd, want vaak blijft een renner er maar een 3-tal seizoenen. In heuvelachtige eendagswedstrijden kwam de renner uit Kortrijk het best tot zijn recht. In juni 2014 won hij met de 2e etappe in de Boucles de la Mayenne zijn 1e profwedstrijd. Op het slotklimmetje in Montaigu beschikte hij over het beste eindschot. Hij liet Tom Van Asbroeck achter zich en in de top 20 staat ook de naam van ene Mathieu van der Poel.
In 2017 viel Lietaer op met een 4e plaats in de slotrit van de Tour de Wallonie en een 8e plaats in het eindklassement. In Burgos (12e) en de Arctic Race of Norway (5e) bevestigde hij die prestatie en vervolgens oordeelde hij dat het tijd was voor een nieuwe omgeving. Frédéric Amorison van WB-Veranclassic-Aqua Protect bood hem die kans, al verliep het 1e jaar van Lietaer niet helemaal zoals hij had verhoopt bij de ploeg.
Trofeo Calvia
De voorbije twee jaar bleef Lietaer aan boord bij de Waalse formatie, die nu Bingoal en Pauwels Sauces in de naam kreeg. Vooral de 7e plaats in de Tour of Oman in 2019 viel op. Deze winter volgde de overgang naar B&B Hotels. Lietaer verkondigde dat hij grote wedstrijden wil rijden en noemde het een stap vooruit. Hij heeft natuurlijk heel wat landgenoten in de ploeg, met onder meer Bert De Backer, Jens Debusschere, Jonas Van Genechten en Frederik Backaert. Toen ASO in de winter een wildcard voor de Tour gaf aan de Franse formatie, zal er bij hem toch een droom zijn gegroeid.
Lietaer deed het dit jaar aardig met een 16e plek in de Volta a la Comunitat Valenciana, vervolgens viel hij echt op met een 4e plaats in de Trofeo Calvia. Op een heuvelachtige omloop won hij de sprint van het uitgedunde peloton waarmee hij toch zijn kunnen etaleerde. In de zware Mercan’Tour Classic Alpes-Maritimes werd hij vervolgens 16e. In volle finale had Lietaer er echter een lekke band gekregen, waardoor hij uitgeschakeld was voor een nog veel dichtere plaats.
De Belg reed in het verleden wel al eens de Ronde van Turkije en de BinckBank Tour, maar de Tour de France is toch nog iets anders. Daarin stond hij deze week meteen zijn mannetje met een mooie 12e plaats in de openingsetappe, tussen kleppers als Kwiatkowski en Valverde. Ook de komende etappes liggen hem. Deze zijn te zwaar voor veel sprinters, maar niet zwaar genoeg voor de klassementsrenners. In dergelijke sprintjes is de 30-jarige West-Vlaming op zijn best.
Laatste stekje?
De groenhemden van Jérôme Pineau zullen straks in de Tour opnieuw mikken op dagsucces met sprinter Bryan Coquard. Ook Pierre Rolland, in een vorig leven 2-maal ritwinnaar, mag zich opmaken voor de rittenwedstrijd. 34 is de oud-strijder inmiddels, toch was hij vorig jaar 2 keer erg dicht bij ritwinst. Marc Hirschi was hem echter te sterk af in Sarran en een dag later miste Rolland frisheid op de Pas de Peyrol.
In principe gaan ook Debusschere, Pacher, Gautier en Chevalier naar de Tour. Lietaer hoopt 1 van de laatste stekjes af te dwingen. Wat natuurlijk helpt, zijn goede resultaten in de generale repetitie. Voor een renner van zijn niveau zou de Tour rijden al een bekroning van een mooie carrière zijn. De droom is levend, misschien wordt hij binnenkort realiteit.
