Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux staat als 1 van de 13 WorldTeams aan de start van de 42e editie van de Tour de Wallonie, die plaatsvindt van 20 tot en met 24 juli. Dit jaar zou de koers terugkeren met zijn traditionele 5 etappes, maar door het noodweer is de 2e rit wel verplaats naar het circuit Zolder. Een vooruitblik door de ogen van de troepen van Hilaire Van der Schueren.
Na een openingsetappe die door Ciney (Namen) en Héron (Luik) voert, zou de 2e dag zich volledig in de provincie Luik afspelen, met een moeilijk parcours door de Ardennen en 6 geklasseerde beklimmingen, waaronder La Redoute. Die rit is echter geschrapt omdat start- en aankomstplaats de veiligheid niet kunnen garanderen vanwege het noodweer. Zowat iedereen die de koers mee in goede banen moet leiden, is immers ingezet om puin te ruimen na de hallucinante overstromingen. UPDATE: Rit 2 gaat dan toch door, maar wel op het circuit van Zolder.
De 3e etappe, die Plombières (Luik) met Erezée (Luxemburg) verbindt, is ongetwijfeld de koninginnenrit van deze editie, met de Côte de Beffe (1,6 km aan 8,6%) in de laatste 10 km. Vervolgens gaat het peloton vanuit Neufchâteau (Luxemburg) naar Fleurus (Henegouwen) met een minder veeleisende overgangsetappe van 200 km, alvorens af te sluiten met een 5e etappe tussen Dinant (Namen) en Quaregnon.
Met 4 Belgen
In eigen land heeft de ploeg Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux een solide selectie van 7 renners samengesteld, met de Belg Loïc Vliegen, winnaar van de editie 2019, die weer in competitie treedt na zijn opgave in de Tour de France. Hij zal vergezeld worden door 4 andere landgenoten, waaronder Quinten Hermans, etappewinnaar in Herstal en 2e algemeen in 2018, en Aimé De Gendt, 19e in het algemeen klassement vorig jaar.
Ook Baptiste Planckaert, die eerder dit seizoen indruk maakte in de Tro-Bro Léon (3e) en Tour du Finistère (5e), en Kévin van Melsen, die voor de 10e keer zal deelnemen, zullen aan de start staan. Naast hen de Noorse puncher Odd Christian Eiking, etappewinnaar in 2018 in La Roche-en-Ardenne, en de Italiaanse sprinter Andrea Pasqualon, die voor het eerst in zijn carrière de ‘TRW’ rijdt.
Trainingskamp
“Deze Tour de Wallonie zal een speciaal tintje hebben, niet alleen omdat de 3e etappe start op mijn thuisgrond in Hombourg en we op mijn trainingsroutes zullen rijden, maar ook omdat Wallonië zwaar getroffen is door de overstromingen en we aan de slachtoffers van deze ramp zullen denken”, vertelt Kévin van Melsen. “Gewoonlijk zijn we zeer gemotiveerd om het hier goed te doen, maar dit jaar nog meer. We keren terug naar Erezée, dat vorig jaar werd beschouwd als de koninginnenrit, maar die niet zo zwaar was als verwacht omdat de sprinters de hoofdrol wilden opeisen.”
“Anderzijds zal de etappe van woensdag richting Herve wel zeer veeleisend zijn, op een weinig bekend maar wel selectief lokaal circuit. Na een zeer productief trainingskamp in de Alpen is mijn persoonlijke vorm goed en voel ik me klaar om mijn ploegmaats te helpen. Ons team heeft geen gebrek aan kwaliteit, we zullen elke dag kunnen schitteren met de ambitie om een goed klassement te behalen in Quaregnon.”
Grootse dingen tonen
“We komen naar deze Tour de Wallonie met een vastberaden ploeg om de trui te verdedigen en gedurende de hele week in het offensief te koersen”, beweert ploegleider Valerio Piva. “Met uitzondering van Loïc Vliegen, die zijn knie heeft laten behandelen na de Tour de France, komen alle renners terug na een periode van herstel, waarin ze hun conditie hebben aangescherpt door op hoogte te trainen. We hebben de gegevens van hun trainingen, alles wijst erop dat ze klaar zijn om grootse dingen te doen.”
“Quinten Hermans en Odd Eiking krijgen interessante kansen om een goed klassement te rijden, evenals Loïc Vliegen, die deze koers zeer goed kent. We kunnen rekenen op Andrea Pasqualon in geval van een sprintfinish, op de altijd aanwezige Baptiste Planckaert en de solide Aimé De Gendt. Ook Kévin van Melsen kan best mee in een ontsnapping. Ik zou zeggen dat er niet 1 welomlijnde leider is, want we komen met een collectief dat in staat is om het goed te doen.”