Dat was even indruk maken wat Bahrain-Victorious deed maandag in de 3e etappe van de Vuelta. In de slotfase zetten ze zich gegroepeerd op kop in dienst van kopman Mikel Landa. De dominantie was een beetje aangekondigd en het wordt ook tijd dat het team uit Qatar eens een Grote Ronde wint. Na 4 en een half jaar staat de teller van de ploeg nog steeds op 0.
3e in de Giro (Nibali in 2017), 2e in de Vuelta (Nibali in 2017), 5e in de Giro (Pozzovivo in 2018, Bilbao in 2020), 2e in de Giro (Nibali in 2019, Caruso in 2021), 4e in de Tour (Landa in 2020) en zeges in Lombardije (Nibali in 2017) en Milaan-Sanremo (Nibali in 2018). Slecht was het zeker niet de laatste jaren bij Bahrain, dat achtereenvolgens samenwerkte met cosponsors Merida en McLaren. Nu Victorious 2e sponsor is, wil het team die naam ook waar maken in de Grote Rondes. In de Giro leken ze al klaar, maar liep het mis met een val van Landa. Met een sterrenensemble doen ze nu een nieuwe poging in de Vuelta.
Hoezo, sterrenensemble? We horen het u hardop denken. Mikel Landa is dan wel een zeer degelijke renner, maar verder lijkt een team als INEOS Grenadiers toch meer ijzers in het vuur te hebben. Lijkt, want wie dit jaar Bahrain-Victorious een beetje volgt, weet hoeveel potentieel er is. Al een heel jaar presteert het team op hoog niveau, met een 4e plaats in de UCI-ranking als bewijs. Daarmee doet het voorlopig beter dan de voorgaande jaren. 2018 was een topjaar, maar in de andere 3 seizoenen eindigde het team zelfs niet in de top 10.
Luxeknechten
In de 1e plaats is er Damiano Caruso. Hij was tot dit jaar altijd een degelijke subtopper, maar won plots een rit in de Giro en eindigde zowaar 2e in de Groyte Ronde van zijn thuisland. In Spanje zal hij opnieuw als dienende renner worden ingezet. Ook Jack Haig rijdt weer in dienst, nadat hij in de Tour na een val moest opgeven. Hij stond toen 6e in het klassement en leek klaar voor zijn grote doorbraak. Eerder werd hij ook al 5e in de Dauphiné, dus de Aussie kan wel wat.
En dan zijn er de 2 grote revelaties. Enerzijds heb je Mark Padun (25), de Oekraïner die flink op weg leek een eeuwige belofte te worden. Plots won hij dit jaar in de Dauphiné 2 bergritten na elkaar en in de Ronde van Burgos deed hij er een 3e plaats in het eindklassement bij. Ook Gino Mäder is op zijn 24e helemaal doorgebroken met ritzeges in de Giro en de Ronde van Zwitserland. Het waren vooral hun prestaties die zowaar enige verdachtmaking rond de ploeg creëerden. In de Tour volgde een politiebezoek in het hotel van de ploeg, maar daar lijkt voorlopig niets verdacht te zijn gevonden.
Verdachtmaking
Ook nog in de ploeg van Bahrain: Wout Poels. 33 is de Nederlander inmiddels, vorig jaar werd hij nog fraai 6e in de Ronde van Spanje. Dat deed hij eerder ook al in 2017. In de Tour greep hij net naast het bergklassement en nu mag hij weer zijn oude rol als knecht opnemen. Dat geldt ook voor Jan Tratnik, ritwinnaar in de Giro van 2020 en Sloveens kampioen tijdrijden (voor Pogacar). Ten slotte is er nog ouderdomsdeken Yukiya Arashiro (36), de minst klinkende naam in het gezelschap.
Het is dus de moeite, wat betreft het gezelschap dat de ploeg uit Qatar meegenomen heeft naar Spanje. Ze lijken klaar om in de bergen voor vuurwerk te zorgen en de schijnbaar minder sterke ploegen van Roglic en Bernal in verlegenheid te brengen. Vraag is of de afmaker met dienst Mikel Landa (31) klaar is voor de ronde van zijn leven. Hij won alvast in Burgos, maar draagt ook het etiket van ‘net niet’ met zich mee. Het zal van hem afhangen of Bahrain eindelijk Victorious wordt.
