Een ijzersterk seizoen reed Leander Van Hautegem uit Kwaremont, een deelgemeente van Kluisbergen, met onder meer La Classique des Alpes, de Valromey Tour, Aubel-Thimister-Stavelot, de Vredeskoers, het EK in Trento en een sterke klimprestatie in de Keizer der Juniores. Meerdere ploegen zochten dan ook contact met de 2e jaars junior van Onder Ons Parike. De keuze viel uiteindelijk op Bingoal WB Development Team.
In Classique des Alpes werd Van Hautegem eind mei knap 8e. Het was het begin van eindelijk vele koerskilometers in de juniorencategorie. “Het 1e seizoen als junior was een domper met die corona, ik reed met moeite een koers of 3”, blikt de student Elektromechanica terug. “Dat is geen cadeau, maar ik heb er wel veel van geleerd. Geleerd hoe je moet omgaan met tegenslagen en geleerd karakter te kweken. Hoe je moet blijven focussen en blijven trainen als het ook wat minder gaat. Het is altijd makkelijker om de handdoek in de ring te gooien als het wat moeilijker gaat, maar zo word je natuurlijk nooit een echte coureur. Ik heb leren doorbijten, dat is wat ik van die wedstrijdarme periode onthoud. Al was het zeker niet altijd makkelijk.”
Maar zoals al vermeld, ging het vanaf mei dit jaar goed vooruit met resultaten die de ogen van menig wielervolger openden. “Er kwamen verschillende teams aankloppen, waaronder Vendée U, de opleidingsploeg van Total Direct Energies. Een Belg die betrokken is bij hun jeugdopleiding heeft mij een paar keer gebeld. De ploeg heeft een mooie omkadering en rijdt een prima programma, maar ze zitten wel in het westen van Frankrijk en dat is toch elke keer een heel eind rijden”, zegt Van Hautegem eerlijk. “Dat zag ik niet zo goed zitten, zeker omdat er ook interesse was uit eigen land. Ze kwamen nog een paar keer kijken in onder meer Valromey en Aubel, maar de afstand zat me wat dwars.”
Lotto Soudal
Ook Lotto Soudal had interesse. “Kurt Van de Wouwer kwam bij me thuis om eens te spreken over een overstap naar zijn opleidingsteam, maar eigenlijk had ik toen mijn woord al gegeven. Niets getekend, dat zeker niet. Dus Lotto Soudal U23 kon nog perfect, maar ik hoorde er ook wat minder fraaie verhalen over. Dat jongens van het 2e allooi minder kansen zouden krijgen, dat er meer druk was om resultaten te rijden. Ik weet niet of dat klopt, maar goed. In mijn hoofd was mijn keuze eigenlijk al gemaakt.”
Die keuze viel op de opleidingsploeg van Bingoal WB, waar Van Hautegem onder ex-prof Christophe Prémont voor het eerst met een eigen trainer zal werken. Problemen om de overstap te verwerken, verwacht Van Hautegem allerminst. “Ik heb het voorbije seizoen toch met de betere juniores meegekoerst, dus dat zal wel lukken. Ik moet gewoon de lijn proberen doortrekken, zoals ik dat de voorbije maanden heb gedaan. Langs de andere kant verwacht ik ook niet meteen resultaten, het blijft een nieuw hoofdstuk. Het zal anders koersen worden, met meer tactiek en niet meer vlammen van start tot finish.”
Klimstage
En daarvoor lijkt de Bingoal-formatie ideaal. “Er is hier weinig druk, ik kan hier gestaag en vooral in de schaduw rustig groeien op mijn eigen tempo”, beseft de Oost-Vlaming. “Ik heb 4 jaar om me te tonen en wil die tijd ook goed benutten. Ik heb al alle kansen gegrepen die ik gekregen heb en dat wil ik blijven doen. We zullen komend seizoen zien waar ik naartoe kan met mijn carrière. Het zal stap voor stap moeten gaan. Ik heb nu 1 jaar getekend, maar ik wil langer blijven. We hebben ook al gesproken over een profcontract en dat is bij Bingoal WB zeker een optie.”
Een goeie test kreeg Van Hautegem recent nog op klimstage met Belgian Cycling. “Ik heb heel veel tips gekregen van Carlo Bomans en Serge Pauwels”, vertelt hij. “Op vlak van voeding heb ik het meest opgestoken. Ik at voor, tijdens en na volledig verkeerd, zo bleek. Te veel gelletjes en repen op het einde van een koers, wat totaal niet nodig is. Puur sportief heb ik geleerd dat ik meer ben gemaakt voor de langere beklimmingen, genre Grand Colombier, waar ik met een mooi tempo naar boven kan. Dat gaat me beter af dan die colletjes van anderhalve kilometer, daar wordt er voor mij iets te snel gereden door de toppers. Maar ik ben ook geen Cian Uijtdebroeks of Romain Grégoire, hé, die het verschil kunnen maken op die lange beklimmingen. Qua begeleiding sta ik ook nog niet zover als zij. Laat ons zeggen dat ik meekan met de beteren, ergens tussen positie 10 en 20. Dat vraagt komend seizoen om bevestiging.”