Niels Merckx bleek geen ideale pion te zijn voor Baloise-Trek Lions en zal vanaf 2022 opnieuw zijn eigen weg gaan. In dat kader heeft hij naast Granfondoteam.be nu een partnership met fietsconstructeur Canyon en liggen er straks weer een hoop uitdagingen op hem te wachten. De vonken lijken er zelfs nu al van af te spatten.
Hoe is je deal met Canyon tot stand gekomen?
Niels Merckx: “Toen het voor mij min of meer duidelijk werd welke richting ik na het mindere 2021 wilde uitgaan in het wielrennen, heb ik contact opgenomen met Canyon. Ik vertelde hen vooral wie ik was, wat ik de afgelopen jaren had gepresteerd, mijn verhaal van afgelopen seizoen en wat ik wilde gaan doen in het wielrennen, met als afsluiter de vraag of er een mogelijkheid was tot samenwerken. Tot mijn grote verbazing kreeg ik vrij snel een positief antwoord van de marketingverantwoordelijke. Het contact met hem was meteen goed. We zaten op dezelfde golflengte en konden het goed met elkaar vinden, iets wat uitermate belangrijk is als je samen een engagement wil aangaan. Mijn verhaal sprak hen enorm hard aan en met het nieuwe service center in Rotselaar had ik als streekrenner misschien ook dat kleine streepje voor.”
Wat houdt die deal praktisch gezien in?
Niels Merckx: “De deal betreft voor alle duidelijkheid geen full sponsorship, maar die vraag heb ik hen ook nooit gesteld én het is helemaal niet nodig om volledig gesponsord te worden om te kunnen spreken van een mooie overeenkomst. Zonder uit te wijden over bedragen, kan ik zeggen dat ik 2 fietsen heb kunnen aankopen met een zeer interessante korting, waarbij Canyon mij nog eens extra ondersteunt met een heel mooi kledijpakket. Zowel voor op training, in koersen als in mijn vrije tijd zal ik over een mooi kledijpakket kunnen beschikken. Daarbovenop komt nog eens bij dat ik over een service center beschik vlakbij huis, onze samenwerking toekomstgericht is en dus nog uitgebreid kan worden in de loop der jaren én, zoals eerder al aangehaald, we elkaar enorm goed verstaan en op dezelfde lijn zitten.
Op welke fietsen rijd je in 2022?
Niels Merckx: “Voor de koersfiets heb ik gekozen voor de Ultimate, het klimmodel van Canyon en dus de geschikte fiets voor mijn Granfondo’s, waarin het vaak een vrij selectief en heuvel-/bergachtig parcours is. Mijn Canyon Ultimate zal afgemonteerd worden met de nieuwe Shimano Ultegra DI2 12-speed, waarbij ik wel benieuwd ben naar het schakelgevoel bij deze draadloze groep. Als offroad-fiets heb ik gekozen voor de Inflite, een crossfiets. Misschien een beetje vreemd, gezien ik wat gravel-uitdagingen wil doen, maar hij zit wat agressiever en wedstrijdgerichter dan een pure gravelbike. Ideaal dus om mij uit te leven in de offroad-trainingen en -uitdagingen die ik in het gravelgebeuren voor ogen heb.”
Welke wedstrijden wil je vooral rijden in 2022?
Niels Merckx: “Vanaf 2022 zal mijn focus vooral gaan naar Granfondowedstrijden, in combinatie met koersen bij de elite z/c en nog enkele andere uitdagingen. Granfondo’s worden mijn hoofddoel, waarin ik mijn seizoen in 2 grote blokken zal opdelen. In elk blok zitten wel wedstrijden waarin ik mogelijkheden heb om zeer kort te eindigen, aangevuld met wedstrijden die mij gewoon sterker zullen maken. Mijn 2e blok zal het belangrijkste worden, gezien daarin het WK in Trento zit, alsook de 3-daagse Riderman in het Zwarte Woud waarin ik al 3 ritten wist te winnen. Bij Ganfondoteam.be zit ik in het ideale team om mij hierin zo goed mogelijk te ondersteunen.”
“Aanvullend op mijn GF-doelen zal ik wedstrijden betwisten bij de elite z/c, waarbij ik dus kan rekenen op de kledijsupport via Canyon. Gezien ik een licentie als individueel renner heb, zal ik geen interclubwedstrijden meer kunnen rijden en zal ik mijn elite z/c-wedstrijden voornamelijk afwerken in de vorm van kermiskoersen, PK, BK en hier en daar een individuele profkoers. Het voordeel als individueel renner is dat ik nu mijn eigen programma kan samenstellen en enkel de wedstrijden zal rijden die ik zelf wil en die het dichtst bij mijn capaciteiten zullen aanleunen. Verder zal ik komend seizoen nog op zoek gaan naar enkele leuke uitdagingen die ik zowel met de koersfiets, als in het gravelcircuit zal afwerken.”
Je lijkt er al klaar voor te zijn!
Niels Merckx: “Ik kijk enorm uit om deze weg in te slagen en een mooi eigen verhaal te schrijven! Mijn coach, Glenn Poleunis van PTC-coaching, met wie ik ondertussen al 9 jaar samenwerk, staat ook 100% achter dit project en in onze gesprekken merkte ik de goesting die hij had om hier mee zijn schouders onder te zetten. Samen met mijn trainer, Granfondoteam.be én mijn partnership met Canyon, wil ik iets moois uitbouwen en mijn eigen weg uitgaan. Het voelt na afgelopen jaar enorm goed dat ik op zo’n mooie entourage kan rekenen en ik ondersteund zal worden door mooie initiatieven.”
Voor welke wedstrijden bedank je in de toekomst?
Niels Merckx: “Er zijn niet specifieke wedstrijden waarvan ik zeg dat ik deze absoluut niet meer wil rijden, maar jammer genoeg zijn nagenoeg alle koersen bij de elite z/c veranderd naar het draaien en keren rond de kerk. Zelfs de mooiste wedstrijden van een aantal jaren geleden, de interclubs, zijn rondjes draaien geworden. Vorig jaar bood de oplossing zich aan, doordat ik de kans kreeg om mij te meten bij de profs, maar daarbij is het duidelijk geworden dat ik mentaal niet klaar was om deze stap te zetten. Het werd voor mij gewoon moeilijker om mij telkens op te laden om week na week een x-aantal rondjes hier, x-aantal rondjes daar,… te rijden. Daarom zal ik vanaf komend jaar mijn focus verleggen op de Granfondo’s.”
Vond je de periode bij Baloise-Trek Lions een verloren ervaring?
Niels Merckx: “Het zou heel makkelijk zijn om hier direct ‘ja’ op te antwoorden. Maar uiteindelijk heb ik meer geleerd uit deze ene negatieve ervaring, dan uit alle positieve ervaringen van de afgelopen jaren. Daarbovenop probeer ik uit deze mindere ervaring net het positieve te halen. Het heeft het mij duidelijk gemaakt waar mijn toekomst ligt binnen de wielersport en dat opende op zijn beurt weer mooie deuren door mijn overstap naar Granfondoteam.be en mijn partnership met Canyon. Mijn periode bij Baloise-Trek Lions is dus eerder leerrijk dan verloren geweest en tot op de dag van vandaag ben ik nog altijd blij met de keuzes die ik sindsdien genomen heb en kijk ik met enorm veel goesting uit naar de toekomst.”
Wat maakt jou zo blij met de keuze voor Granfondoteam.be?
Niels Merckx: “Met Granfondoteam.be heb ik het ideale team gevonden om mijn GF-doelen en dromen waar te maken. De sfeer binnen het team is heel goed, met wederzijds respect voor iedereen en elk type renner. Mijn gevoel bij een team en bij mensen is voor mij superbelangrijk om te kunnen presteren. Of je nu een wedstrijd wint, of je wilt gewoon uitrijden, je wordt gewoon door dezelfde bril bekeken en dat maakt het fijn om daar deel van uit te maken. Persoonlijk heb ik wel ambitie in de toekomst en wil ik absoluut nog stappen zetten in de GF-wereld, maar ik kan er even hard van genieten als ik een teamgenoot van 50+ met veel voldoening van de fiets zie stappen na een zware wedstrijd. Dat zie ik mezelf niet meteen doen op mijn 50e.” (lacht)
Ontdek de WielerVerhaal Podcasts!