Tony Saelens houdt zijn deeltijdse functie als office manager voor bekeken. De 75-jarige Mellenaar komt niet uit het wielermilieu maar groeide er als bij toeval in door. De voorbije 6 jaar nam hij alle administratie rondom de Home Solution-Soenens ploeg – vanaf 2022 Team Elevate p/b Home Solution Soenens – van Bart Roosens voor zijn rekening. Maar de leeftijd bracht wat ongemakken met zich mee. Saelens is altijd een stresskonijn geweest en dat kan zijn lichaam niet meer af. Maar de passie voor de wielersport blijft.
Waarom hou je het bekeken, Tony?
Tony Saelens: “Ik ben 75 en heb 3 hartoperaties en een hartstilstand gehad. Een paar jaar geleden hebben ze een defibrillator bij mij ingeplant, dus je begrijpt dat stess geen optie is. Omdat dit een halve dagtaak is, hebben we lang gezocht naar iemand die het wilde overnemen. Met Steven Verheuen hebben we iemand gevonden die dat voor zijn rekening gaat nemen en die ik ook nog in de beginperiode zal bijstaan.”
Hoe lang deed je dit al en wat hield je functie precies in?
Tony Saelens: “Ik deed dit al 6 jaar. Het is gedurende die periode heel hard gegaan, maar omdat ik erin meegegroeid ben was dit voor mij heel gewoon en nooit een probleem. Alles werd op de duur een automatisme. Ik kan je wel zeggen dat het hele coronaverhaal niet alleen mensen fysiek raakt, maar ook psychisch. Daar zit ook wel 1 van de redenen van mijn beslissing om te stoppen. Ik ben ook altijd al een stresskonijn geweest en met ouder worden verbeterde dat natuurlijk niet. Maar mijn gezondheid begon er onder te lijden en dan moet je keuzes maken.”
Wat heb je voordien allemaal gedaan in het wielrennen?
Tony Saelens: “Ik kom niet uit het wielrennen. Net als manager Bart Roosens van onze ploeg, kom ik uit de motorsport, wat niet wil zeggen dat ik niet van de koers hield. In de motorsport ben ik na allerlei functies binnen de tijdscommissie en sportcommissie geëindigd als Internationaal Sportpresident van de Europese Bond. Op mijn 60e ben ik gestopt omdat ik vond ik het aan de jongeren moest overlaten. Nadat hij het team opstartte, is Bart komen vragen om hem met wat administratief werk te steunen, wat later is uitgedraaid tot een halftijdse dagtaak.”
Had je ook vaak contact met de renners?
Tony Saelens: “Heel veel persoonlijk contact had ik niet met de renners, wel met alle organisatoren in binnen- en buitenland. Zeker in Frankrijk. Ik kreeg deze week nog een uitnodiging van de organisator van de Tour de Mirabelle om als invitee naar de wedstrijd te gaan, met alles op en aan.”
Wat vind je zo mooi aan de wielersport?
Tony Saelens: “De beleving, het enthousiasme en de sfeer. Ik leerde renners kennen als junior of belofte en zag ze dan doorgroeien naar het profcircuit. Fantastisch, toch! Je krijgt ook veel terug van die jongens, ze zijn erkentelijk voor wat je voor hen doet. Tijdens de coronaperiode en toen wedstrijden in België niet konden doorgaan, heb ik heel wat wedstrijden in Frankrijk kunnen regelen voor hen en dan zijn ze daar zeer dankbaar voor. Dan zie je dat al die inspanningen mensen gelukkig maken.”
Ga je het wielrennen missen met wat je deed, of heb je er vrede mee?
Tony Saelens: “Ik en mijn echtgenote blijven naar de wedstrijden gaan, iedere dag als er koersen zijn. Ik kijk terug op een mooie tijd, dus heb ik er vrede mee dat ik stop. Ik ben fier dat ik gedurende al die jaren in zowel de motorsport als de wielersport jongens hun sport heb kunnen helpen beleven en zo een stukje heb bijgedragen aan hun mooie jeugd.”
Wat ga je doen met je vrijgekomen tijd?
Tony Saelens: “Ik ben een fervent bridger, ik speel nu 2 namiddagen in de week. Dat worden er nu misschien wel 3. Daarnaast blijf ik zeker het wielrennen volgen. Ik ga naar heel veel wedstrijden ook van de junioren, en zal zeker niet nalaten te supporteren voor de huidige renners en de renners die ooit voor het team gereden hebben.”
