Hij gaf ooit kleur aan een Tour-passage door België, won als knecht 3 mooie wedstrijden en is nu sportief directeur op clubniveau bij VDM-Trawobo. Paul Van Hyfte was jarenlang een trouwe dienaar in de ploegen van Lotto en later CSC. Hij begon zijn carrière echter bij het huidige Sport Vlaanderen-Baloise, waarvoor hij in 1994 één van de 1e renners was. Van Hyfte, die ook nog voor Shimano de neutrale service wagen bemant, begint bij VDM-Trawobo aan zijn 3e seizoen.
Solerend door eigen woonplaats
Het zonnetje schijnt in Aywaille – waar we hem treffen voor de 1e editie van de interclub Get Uop Cup – iets dat de inmiddels 50-jarige Paul Van Hyfte goed doet. Met trots kijkt hij terug op zijn carrière. ”De cirkel was aan het einde van mijn carrière rond”, vertelt Van Hyfte. De Vlaming debuteerde in 1994 bij Vlaanderen 2002-Eddy Merckx en sloot daar in 2002, toen onder de naam Vlaanderen – T Interim, zijn carrière af. Een moeilijk te genezen heupbreuk versnelde dit proces. Toch kijkt Van Hyfte terug op een prettige carrière, waarin hij 3x kon juichen en jarenlang een gewaardeerde knecht in de Tour de France was. “Als je 11 jaar beroepsrenner geweest bent en je hebt alle grote wedstrijden gereden, dan mag je content zijn. Voor mijzelf tenminste is mijn carrière compleet.”
In onze gedachten gaan we even terug naar de Tour van 2001. Van Hyfte, toen koersend voor Lotto-Adecco, reed op 9 juli de 2e etappe van Calais naar Antwerpen van dat jaar solo door zijn eigen woonplaats Ertvelde. En dat in de grootste koers op aarde. Die dag stal hij de harten van het publiek, dat rijendik geparkeerd stond aan de Vlaamse wegen. Zijn missie was echter kansloos, maar daarom niet minder mooi. In Antwerpen greep Marc Wauters overigens de ritoverwinning en en passant de gele trui. De dappere solo is 1 van de meest beklijvende momenten in de carrière van Van Hyfte. Toch wist hij als knecht een aantal semiklassiekers te winnen. Zo staan de GP Stad Zottegem, de Schaal Schels en het Kampioenschap van Vlaanderen op zijn palmares.
Transportplanner en ploegbaas
Momenteel is Van Hyfte ploegleider bij VDM-Trawobo, naast zijn werk als transportplanner. “Ik werk al 12 jaar in een chemische fabriek”, vertelt hij. “Daar verzorg ik de papieren voor vrachtwagens. Ik maak alle documenten in orde. Toch ben ik nooit uit de koers geweest. Na mijn actieve carrière ben ik tijdens koersen bestuurder geweest in de neutrale wagen van Shimano. Nu zit ik al in mijn 3e jaar bij dit clubteam. Op dit niveau werken, is niet altijd even makkelijk. Je kunt gewoon niet alles van een renner verwachten. Je kunt bijvoorbeeld niet eisen van een student dat hij in de koers daar en daar moet zitten.”
“Als je al een paar van die gasten kunt verbeteren, geeft dat enige houvast”, legt hij uit. “Dan kan je jezelf daar aan optrekken. Dat geeft voldoening. Je weet vooraf dat het niet allemaal beroepsrenners gaan worden. Toch hebben we momenteel enkele renners die de potentie hebben om zich te ontwikkelen tot beroepsrenner. Let wel, kunnen! In mijn ogen zijn beroepsrenners jongens op procontinentaal of WorldTour-niveau. Met alle respect, maar op continentaal niveau ben je geen profcoureur.”
Brem Deman
Toch komen talenten op elk niveau vaak bovendrijven, zo ook bij de ploeg van Paul Van Hyfte. “Iemand die kan doorgroeien bij ons is Brem Deman, die pas 19 is. Als hij zijn verstand gebruikt, zie ik dat wel goed komen, al zal zijn snelheid nog wat omhoog moeten. Hij heeft echter de motor en het doorzettingsvermogen. In grote lijnen kunnen wij hem begeleiden, trainen ook, maar hij zal het vooral zelf moeten doen. Ik weet niet of hij bij ons momenteel onder zijn niveau koerst, het clubniveau is ook erg verschillend overal.”
“We hebben dit seizoen een zéér jonge lichting”, vervolgt hij. “Zo hebben we maar liefst 10 1e jaars beloften rondrijden. In deze tijd van het jaar is het lastig om te zeggen of we enig vlees in de kuip hebben. Laten we qua kwaliteit de komende maanden maar eerst afwachten!”