Ricardo Alejandro Zurita reed met Milaan-Sanremo zijn 1e Monument. De jonge Spanjaard – op papier dan – kleurde zelfs het verloop van de koers, door als onbeschreven blad deel uit te maken van de kopgroep. Zijn dadendrang blijkt uit zijn dappere stap een aantal jaren eerder, toen hij Venezuela verliet om in Spanje zijn wielerdroom na te jagen. “Ik kan een voorbeeld zijn voor mijn landgenoten die dromen van een carrière in Europa.”
Europa
Al vanaf de start was de 21-jarige Zurita er alles aan gelegen om in de vroege vlucht van Milaan-Sanremo 2022 verzeild te raken, iets dat al vrij snel lukte. In het zog van Filippo Tagliani, zijn teamgenoot bij Drone Hopper-Androni Giocattoli, en 6 anderen hield hij stand tot de Capo Berta. Daar moest hij lossen, om vervolgens als 142e in de idyllische stad aan de Ligurische Zee te arriveren. Dat presteerde hij overigens in het gezelschap van ene Philippe Gilbert, die op de Via Roma – om het contrast tussen beide te duiden – zijn 18e deelname completeerde.
Ricardo Alejandro Zurita werd op 21 november 2000 geboren in Pariaguán, een middelgrote stad in het noorden van Venezuela. Door al snel op de fiets te stappen, trad hij in de voetsporen van zijn vader, Rafael Zurita, een verdienstelijk wielerprof in eigen land. Logischerwijs werd de kleine Ricardo lid van de club waarvan senior de voorzitter was: La Lagunita de Pariagúan, uit de gelijknamige geboortestad.
Door in zijn thuisland te imponeren, met name in koersen waar de wegen bergop lopen, verdiende de net 18-jarige Zurita een oversteek naar Europa, waar hij wordt opgevangen in het OID Cycling Team Ciclos Ebora. Hij verlaat het Zuid-Amerikaanse vasteland met zijn landgenoot José Díaz en verruilt zodoende zijn thuisland voor Spanje.
Klimtalent
Het is Miguel Ángel Rodrigo Díaz, ploegbaas van het kleine Spaanse jeugdteam, die potentie ziet in de Venezolaanse jongens. Zurita sprak hierover: “De prestaties van mijn landgenoten Franklin Chacón en Edwin Torres in het verleden hebben de deuren van Europa geopend voor jongens als mij en José. Onze directeur gelooft in de potentie van Venezolaanse wielrenners. Zelf voel ik ook aan dat wij het voorbeeld kunnen zijn voor landgenoten die dromen van een carrière in Europa.”
In 1e instantie moet Zurita wennen aan het klimaat, een groter peloton én het niveau, dat in Spanje vele malen hoger blijkt te liggen. Ook in de juniorencategorie. Toch volgen al snel de resultaten. Zo domineren Díaz en hij de juniorenkoers van Galicië en boekt de ranke klimmer in zijn 1e Europese jaar uiteindelijk 4 overwinningen. Na dat seizoen stapt hij over naar de beloften van Tenerife Bikepoint-Pizzeria Español. Daar besluit hij tevens de Spaanse nationaliteit aan te nemen, puur om deel te kunnen nemen aan het Spaanse kampioenschap.
Zurita omschrijft zichzelf als een klimmer die het best tot zijn recht komt in het middengebergte. “Ik ben gebaat bij een harde koers en beschik over een goede sprint wanneer het bergop gaat”, liet hij recent optekenen.
Boerenjaar
Hoewel Zurita blijft imponeren, weet hij in 2019 nergens te winnen. Desondanks stapt hij aan het eind van het seizoen over naar een ander team: Hotel Tres Anclas-ULB Sports-Moll Autos. Door de wereldwijde pandemie komt Zurita dat jaar echter weinig aan koersen toe, al wordt hij nog 2e op het Kampioenschap van Madrid. Na dat seizoen wordt hij opgepikt door 1 van de grootste beloftenploegen van Spanje: GSport-Grupo Torma Innova.
2021 wordt zijn boerenjaar en zijn beste tot nog toe. Hij wint een 3-tal aansprekende Spaanse amateurwedstrijden en zijn naam verschijnt op de radar van Gianni Savio, de Italiaanse ploegbaas én meesterscout van de Androni Giocattoli-ploeg. De flamboyante Savio heeft een neus voor talent en bracht met Egan Bernal al eens een Tourwinnaar groot.
De komst van Zurita wordt bevestigd op 29 november 2021 en daarmee is de transfer rond. Drone Hopper – Androni Giocattoli, enkele jaren geleden nog ondersteund door de Venezolaanse overheid, heeft na jaren weer eens de beschikking over een Venezolaans wielertalent.
El Gatico
Voor Zurita zijn de prestaties van Alberto Contador de graadmeter, al kijkt hij pas écht op naar zijn landgenoot Manuel El Gato (De kat) Medina. De inmiddels gestopte Medina was jarenlang hét boegbeeld van het wielrennen in Venezuela en vinnig wanneer het bergop ging. Liefst 3 keer wist hij de prestigieuze Vuelta al Táchira te winnen. De bewondering van Zurita voor zijn illustere landgenoot was zó groot dat het José Fernández, een voormalig ploegmaat, noopte om de jonge Venezolaan van de bijnaam El Gatico te voorzien.
De teleurstelling bij Zurita was dan ook groot toen hij in januari 2022 door griep op het laatste moment moest afhaken voor de ronde in zijn thuisland. Nog nooit reed hij die ronde, al zal hij komend jaar een nieuwe kans krijgen om in de voetsporen van zijn grote held te treden.