In samenwerking met Cycling Vlaanderen organiseerden 4 studenten Sport en Bewegen aan het Howest in Brugge de À Bloc Gravelrace in Beernem. Volgens organisator Joost Sabbe de eerste Vlaamse gravelrace ooit. In diverse categorieën werden er wedstrijden georganiseerd op een omloop van ongeveer 10 km, verdeeld over gravelstroken, onverharde zandpaden en een onvervalste kasseistrook. Het evenement bleek een groot succes te zijn en smaakt naar meer. “Dat is echter minder vanzelfsprekend dan het lijkt.”
Pioniers
In Beernem werd er in diverse categorieën gestreden voor de bloemen. Het evenement stond voor de jeugd zelfs op de kalender van Cycling Vlaanderen. “Het was écht een topdag”, geniet de pas 22-jarige Joost Sabbe nog wat na. “We mochten niet klagen met het weer, dat was al prima. Daar hadden we wel wat schrik voor, aangezien het de gehele week slecht was. We vreesden voor een nat parcours en minder supporters, maar dat viel uiteindelijk allemaal mee. We hadden geluk, het was dan wel niet superwarm, maar de zon scheen en de regen bleef uit. Het volk langs de kant was content”, vertelt Sabbe trots.
“Voor zover wij weten was ons event de 1e gravelrace ooit in Vlaanderen”, gaat hij verder. “Dat hebben we uitgezocht. Naar alle waarschijnlijkheid zelfs de allereerste in heel België. We hebben enkel uitgepakt met ‘de 1e in Vlaanderen’, maar in feite was het dus ook de 1e in België. Een mooie primeur.”
Triptyque des Monts et Châteaux
Joost Sabbe, Jasper Dejaegher, Aiden Vanderbeke en Brem Deman zijn naast studenten ook 4 beloftevolle coureurs in de Belgische circuits. Zo namen Dejaegher (Mini Discar Cycling Team), Vanderbeke (Basso Team Flanders) en Deman (VDM-Trawobo Cycling Team) recent nog deel aan de Triptyque des Monts et Châteaux, een hoog aangeschreven beloftenwedstrijd in België. “We hebben de deze graveltocht echter georganiseerd in het kader van onze opleiding”, legt Sabbe uit.
“Voor het vak Sport Business Project kregen we de opdracht om een sportevenement te organiseren. We waren op zoek naar iets origineels, naar iets wat nog nooit eerder was georganiseerd. Al snel kwamen we overeen dat het een wielerding moest worden. Aangezien het gravelen serieus aan het opkomen is, hebben we daarvoor gekozen.”
“In de nabijheid van Brugge leende Beernem zich het meeste als ideale uitvalsbasis. De omgeving daar, met vele gravelstroken, was perfect om de gravelrace te organiseren. Helaas konden we zelf niet deelnemen aan het evenement. Onze leraren moesten ons wel kunnen beoordelen en mocht er iets mislopen, dan moesten we als organisatie stand-by staan om bij te springen.”
Gat in de markt
Het organiseren van een evenement was volledig nieuw voor Sabbe en zijn kompanen. “Een zaak van onderzoeken en aanpassen”, geeft hij aan. “We kregen echter hulp van Cycling Vlaanderen, dat ons bijstond om vergunningen te verkrijgen. Dankzij hen waren al onze deelnemers ook direct verzekerd tegen bijvoorbeeld valpartijen en kreeg het evenement de nodige media-aandacht.”
Naast de organisatie is het zoeken naar sponsors voor een evenement van dit kaliber vaak een lastige opdracht. Toch diende de hoofd- en naamsponsor zichzelf aan. “Financieel moet het goed zitten”, is Sabbe helder. “À Bloc, de plaatselijke fietsenwinkel, nam echter zelf contact op. Via-via vernamen zij het nieuws van de gravelrace in hun dorp. Zo zijn we in gesprek geraakt. Als we er nu op terugkijken is het allemaal vrij vlot verlopen. Het was veel werk, maar we zijn écht heel tevreden. Ik denk serieus dat het een gat in de markt is. Ik hoop dat er vele gravelraces volgen in de toekomst, al blijft het vooralsnog stil op dat gebied.”
Zo’n succesvolle maiden editie vraagt natuurlijk om een vervolg, al is dat echter minder vanzelfsprekend dan het lijkt. “Volgend jaar gaan we ons laatste jaar in. Dan zullen we het ook weer druk hebben met stages in andere vakken. Daar wringt het schoentje, omdat we natuurlijk ook fulltime naar school gaan. Het is even afwachten, al hebben 2 van ons de intentie om ook volgend jaar, desnoods op een andere datum, een editie te organiseren. Alles hangt af van school”, doelt Sabbe op de latere beoordeling. “Toch is de feedback van onze deelnemers alvast louter positief!”