In België zijn gravelwedstrijden nog niet echt populair, maar de Internationale Wielerunie zette wel een heuse Wereldbeker in gang. Tessa Neefjes (25) uit het Nederlandse Wervershoof trok naar het Franse Millau en won de 1e Europese Wereldbekermanche. Een race over 134 km met 1.700 hoogtemeters: 5 uur en 36 minuten op de gravelbike. Alstublieft!
Technisch slot
Wordt het een discipline voor Nederlanders? Wie zal het zeggen? Tessa Neefjes was niet de enige Nederlandse die in Millau won. Bij de mannen ging de zege naar Niki Terpstra, winnaar van zowel Ronde van Vlaanderen (2018) als Parijs-Roubaix (2014). Voor de broodrijder van TotalEnergies was dit een zijsprongetje. Tessa Neefjes trok heel bewust naar Zuid-Frankrijk. Vorige week dinsdag arriveerde ze al in Millau.
“Samen met een verzorger”, verduidelijkt Neefjes. “Om mij zo goed mogelijk op de wedstrijd van zondag voor te bereiden. Het parcours was bijzonder uitdagend. We begonnen al onmiddellijk met een klim van 8 km. Zo’n gravelwedstrijd start altijd met een massastart. Dus mannen en vrouwen samen. Ik ben eerder een diesel. In het begin zat ik in een groepje met 5 vrouwen. 1 concurrente reed in een groepje voor ons. We werkten goed samen. Uiteindelijk bleven we nog met 2 vrouwen over. Het laatste stuk van het parcours was heel technisch, wat in mijn voordeel was.”
Belgisch team
Neefjes gooide haar laatste opponente uit het wiel en won met anderhalve minuut voorsprong op de Duitse Jade Treffeisen. De Britse Emma Porter verspeelde nog bijna 15 minuten op de Nederlandse, die voor het eerst een Wereldbeker afwerkte. “Vorig jaar was er een eerste Nederlands gravelkampioenschap”, gaat Neefjes verder. “Ik werd 3e, maar een echte gravelkoers was dat eigenlijk niet. Toen ik hoorde dat er een Wereldbeker zou komen, was ik meteen geïnteresseerd. Er was al een manche op de Filippijnen, maar dat was te ver. Toen ik merkte dat in Zuid-Frankrijk een wedstrijd zou worden georganiseerd, heb ik die meteen in mijn agenda gezet. Geen haar op mijn hoofd dat eraan dacht dat ik die koers zou kunnen winnen.”
Ze rondde de opdracht met succes af en kwalificeerde zich meteen voor het WK dat op 8 oktober 2022 in de Italiaanse regio Toscane wordt georganiseerd. “Waar dat wereldkampioenschap precies zal doorgaan, ligt nog niet vast”, weet Neefjes. “Toscane is een mooie streek, moet een heel interessant WK worden. Iets om naar uit te kijken. Ik hou van de veelzijdigheid die nodig is om een goeie gravelwedstrijd te rijden. Vandaar dat ik diverse disciplines probeer te combineren. Veldrijden, mountainbiken, wegwedstrijden, strandracen en gravelkoersen.”
Zaterdag springt Neefjes al op haar wegfiets. Met de Oost-Vlaamse crossploeg Proximus-Alphamotorhomes-Doltcini komt ze aan de start van Dwars door het Hageland, tussen Aarschot en Diest een wegkoers met heel wat offroadstroken. “Vraag is of ik tegen zaterdag voldoende hersteld zal zijn van de gravelwedstrijd afgelopen zondag”, blikt ze vooruit. “En of ik voldoende snelheid in de benen zal hebben. Ik kijk er wel naar uit. Een plaatsje veroveren in de vroege vlucht kan interessant zijn.”
Houffalize
Pas eind augustus zal de gravelrenster van het Giant-Liv Benelux Offroad Team een volgende Wereldbeker afwerken. Zaterdag 27 augustus 2022 vormt het Belgisch Luxemburgse Houffalize het decor van die manche. Flanders Classics staat in voor de organisatie van deze 1e grote gravelkoers in ons land. Voor Tessa Neefjes wordt dat een belangrijke afspraak. De Nederlandse kickt op de afwisseling die wegwielrennen, veldrijden, mountainbiken en gravelkoersen biedt. Naar alle waarschijnlijkheid had haar carrière er helemaal anders uitgezien indien ze in 2016, bij de voorbereiding van de Holland Ladies Tour, op training in de Ardennen niet door een vrachtwagen van de weg was gemaaid.
“Rug gebroken, 6 ribben ook, een schouderbreuk en een gebroken hand”, zucht Neefjes bij de herinnering. “Het heeft 3 tot 4 jaar geduurd voor ik zonder rugpijn kon fietsen. Dat jaar werd ik op de weg Nederlands kampioene. De overstap naar een professioneel wegteam leek in de maak. Dat ongeval in een afdaling in de Ardennen duwde mijn carrière een totaal andere richting uit. Wellicht was ik zonder die vele breuken een andere renster geworden. Dat ligt achter mij. Ik amuseer me in wat ik nu doe.”
Neefjes combineert het koersen op diverse soorten fietsen met Total Body Concept, haar eigen bedrijf waarbij ze als zelfstandige voedingstips, personal training en massages geeft. “Ik werk onder meer voor Cycling Lab en als diëtiste bij Jong Oranje”, verduidelijkt de atlete uit West-Friesland.
