Enkele jaren geleden vormden Cees Bol, Dylan Groenewegen en Fabio Jakobsen de heilige drievuldigheid van het Nederlandse sprintersbastion. Met Olav Kooij wordt dat nu een indrukwekkend kwartet. De 20-jarige sprintbom uit Numansdorp is met 10 overwinningen nu al de seizoensrevelatie. En dat voor een jongen die een paar jaar geleden ook gewoon schaatser had kunnen worden.
Medaille op het ijs
De cijfers van Olav Kooij worden steeds straffer. Dit seizoen hebben enkel Pogacar, en Jakobsen meer gewonnen dan hem en de jonkie heeft nog niet eens een Grote Ronde achter de kiezen. Dat hij een enorm sprinttalent is, weet men in Nederland al langer. Ook zijn schaatsverleden is inmiddels bekend. Kooij ging geregeld het ijs op in Dordrecht, terwijl hij als wielrenner actief was voor de Hoekse Renners. Later zou hij worden opgepikt door het KNSB Talent Team Zuid en door wielerploeg Willebrord Wil Vooruit. Die 2 bleef hij lange tijd combineren.
Begin 2019 pakte Kooij als schaatser nog zilver op de 3 km bij de junioren. Een jaar later tekende hij al een contract bij het Development Team van Jumbo-Visma, al had hij altijd wel het gevoel dat hij op de fiets net wat verder kan geraken dan op het ijs. Toch blijft hij geregeld zijn schaatsen aantrekken. Iets dat ook zijn ploegmaat Timo Roosen wel eens doet en Antwan Tolhoek heeft eveneens een schaatsverleden.
Het contract kwam er niet zomaar. Kooij had in de jaren ervoor als junior dan ook indruk gemaakt in het wielrennen. Hij had als 1e jaars junior La Coupe du PrĆ©sident de la Ville de GrudziÄ dz gewonnen in Polen en deed daar als 2e jaars een pak ereplaatsen bij, alsook ritwinst in de SPIE Internationale Juniorendriedaagse. Op het EK was hij naar een 7e plaats gesprint, als 2e van het peloton na Mathias Vacek, nieuwkomer bij Trek-Segafredo. Er mocht dan wel een poster van Sven Kramer op zijn kamer hangen, zijn toekomst lag in het wielrennen.
Winst in 1e profkoers
Bij de jongerenploeg van Jumbo-Visma begon Kooij als een wervelwind. Hij won in Kroatiƫ en Sloveniƫ en werd 5e op het EK, dus mocht hij al eens proeven van het profniveau. In de Settimana Internazionale Coppi e Bartali won hij prompt zijn 1e wedstrijd tussen de profs. Met Ethan Hayter en Phil Bauhaus verwees hij 2 snelle mannen naar de dichtste ereplaatsen in een massasprint.
Logisch dus dat Jumbo-Visma een jaar later Kooij een profcontract voorschotelde. Hij wordt na het uitvallen van Mike Teunissen zelfs meteen ingezet in de Omloop Het Nieuwsblad, waar hij een prima wedstrijd rijdt. Toch moet hij in zijn 1e Ʃchte seizoen bij de profs veel geduld hebben. In Polen botst hij nog op Gaviria, maar op het einde van het jaar volgen er toch nog 2 zeges in de Cro Race. Tussendoor was hij in Leuven als 3e geƫindigd op het WK voor beloften. In de sprint voor het zilver werd hij geklopt door Biniam Girmay. Kooij wist toen al dat de Eritreeƫr een sensatie zou worden.
Kooij beleeft in 2022 een fantastisch seizoen. In de UAE Tour botste hij op Jasper Philipsen en in de Tirreno bleek Tim Merlier te snel, maar vanaf het Circuit Cycliste Sarthe begon hij definitief met winnen. De lijn werd doorgetrokken in de Ronde van Hongarije en in de ZLM Tour eindigde hij 5 ritten lang als 1e of 2e. Het NK bleek nog wat te zwaar. In Polen en Denemarken won hij de openingsetappe (alsook de 3e etappe in Denemarken) en zo zet hij zijn veroveringstocht netjes verder.
Winning mood
Kooij heeft in principe nog een contract tot einde 2023. Het is nu de vraag wat de plannen zijn van Jumbo-Visma met de sprinter. Gelet op de aanwezigheid van Vingegaard, Roglic en Van Aert valt te verwachten dat ze de komende jaren blijven inzetten op geel en groen in de Tour. Kooij zal dus eerst de kans krijgen in een andere Grote Ronde, al voelde hij zich daar dit jaar zelf nog niet klaar voor. Toch is het ook een gemiste kans, want Numansdorp ligt vlakbij het parcours van de Vuelta. Ook al verblijft Kooij steeds vaker in Riemst in een appartement met Gijs Leemrijze. Ook de broers Mick en Tim van Dijke wonen daar, in de buurt van de Ardennen, waar je op alle mogelijke manieren kunt trainen.
Niet alleen Kramer was een voorbeeld voor Kooij, ook Groenewegen was dat op zijn manier. In het voorbereidende werk voor zijn voormalige kopman heeft hij naar eigen zeggen veel ervaring opgedaan. Gezien zijn pure snelheid wordt ook de vergelijking met Jakobsen wel eens gemaakt. Voorlopig laat hij het allemaal nog op zich af komen. Wie in de winning mood zit, houdt dat liefst ook zo lang mogelijk vast. En zijn killersinstinct is inmiddels een begrip aan het worden. Volgers noemen Kooij inmiddels al het āJachtluipaard van Numansdorpā. Een bijnaam heeft hij al, de reputatie is op komst.
