Richard Carapaz, de huidige nationale tijdritkampioen, is misschien wel de meest talentvolle wielrenner die Ecuador heeft voortgebracht en rijdt sinds 2016 in de WorldTour. Anno 2021 won hij goud op de Olympische Spelen in Tokio. Naast het winnen van de Giro d’Italia in 2019 heeft hij in alle 3 de Grote Rondes op het podium gestaan. Na 3 seizoenen verhuist hij van INEOS naar EF Education-EasyPost, waar hij kansen krijgt om zijn grote droom te verwezenlijken.
Tour de France
Ondanks zo’n lange lijst met koersresultaten is Richard Carapaz nog niet klaar. Hij is dan ook nog maar 29. “Als je 1 ding wint, wil je vaak meer. Dat geldt ook voor mij”, lacht Carapaz. “Er zijn nog steeds dingen die ik nog niet heb bereikt. Ik wil proberen om nog een Grote Ronde te winnen. Een levensdoel is altijd geweest om de Tour de France te winnen. Het is iets waar ik voor zal vechten. Ik weet dat het mogelijk is. Ik weet wat mijn potentieel is en wat ik kan doen, wat ik kan bereiken, en ik vecht voor deze droom. Elke dag sta ik op met deze droom die ik héél graag wil proberen te realiseren. Toen ik wedstrijden begon te rijden, begon ik steeds meer uit te vissen over de Grote Rondes. Uiteindelijk dacht ik dat ik de Giro d’Italia kon winnen en dat heb ik gedaan. En nu denk ik aan de Tour de France.”
Carapaz begon zijn carrière als kind in het dorp Playa Alta. Een voormalig profwielrenner die in Europa had gekoerst, richtte er een club op en Richard besloot zich aan te melden. “Het was puur plezier. We sloten ons aan bij een wielerprogramma dat toevallig in mijn stad was en we schreven ons allemaal in. Naast mij ook Jonathan Caicedo en Jefferson Cepeda. We bleken allemaal profwielrenners van dezelfde school te zijn. Ik begon met de sport toen ik 16 was. Wie had gedacht dat ik het talent zou hebben om wielrenner te worden, laat staan dat het mijn beroep zou worden?”
Cultuur
In die tijd was er geen duidelijk pad om van Playa Alta, Ecuador, naar Europa te komen. Carapaz kreeg echter veel steun van zijn familie. “Mijn ouders zijn er altijd geweest”, zegt hij zonder aarzelen. “Toen niemand in mij geloofde, waren zij de enigen die dat wel deden. Toen ik wielrenner wilde worden, waren er beperkte mogelijkheden in mijn land en zij wisten dat als ik mijn dromen wilde verwezenlijken, ik naar Europa moest gaan. Voor mij was dat een belangrijke stap in mijn leven omdat ik daar zoveel meer kon leren. Zij hadden dezelfde motivatie voor mij om hier ook te zijn. We hebben allemaal offers gebracht, dus ik wil dit goed doen omdat ik weet dat de tijd die ik van hen weg ben geweest het waard moet zijn, het moet ergens voor zijn. Laat mij dus maar de Tour de France winnen.” (lacht)
Terwijl hij naar de toekomst kijkt wanneer hij zijn eigen doelen overweegt, kijkt Carapaz ook naar de toekomst in bredere zin. Hij houdt zowel van Ecuador als van wielrennen en wil ervoor zorgen dat meer wielertalent in zijn thuisland de kans krijgt om zich op het hoogste niveau te ontwikkelen. “Het is echt anders, de wielercultuur in Europa vergeleken met die in Ecuador”, beseft hij. “De geschiedenis is niet zo lang in Ecuador, maar mensen hebben daar altijd al op de pedalen getrapt. Alleen, mensen weten niet van de wedstrijden af.”
“In Ecuador hebben veel mensen het idee dat wielrennen een sport is die je als hobby doet en dat het geen beroep op zich is. In werkelijkheid is het een nieuw beroep voor ons land, denk ik. Bovenal, denk ik, voor de hele sport, moet je het grote plaatje zien. Wielrennen is nieuw in Ecuador. Ja, er zijn wielrenners geweest in de afgelopen jaren, maar ze hebben dit niveau niet bereikt. Caicedo, Cepeda, wij zijn enkele van de eersten in de geschiedenis die uit ons land prof zijn geworden. We hopen dat het een positieve verandering is voor de bevolking, zodat er meer Ecuadoraanse profwielrenners komen.”
Slimmer
De beslissing om zich aan te sluiten bij EF Education-EasyPost was voor Carapaz een eenvoudige. “Dit is een team met veel ambitie, er zijn veel zaken die ze willen bereiken. Ik ben iemand die heel goed in het team kan passen. Ik ben gemotiveerd en was op zoek naar een team met dezelfde doelstellingen als ik. Ik wil proberen de Tour de France te winnen en ik denk dat dat iets is wat we hier samen kunnen bereiken. De ploeg wil zijn doelen najagen en dat is iets heel waardevols voor mij. Een ploeg als deze die net als ik een Grote Ronde wil winnen. Dit is iets wat veel werk vraagt, veel toewijding, en dat is wat dit team heeft. Ik ben gemotiveerd om bij EF te komen om voor deze droom te vechten. Het team heeft vertrouwen in mij dus we gaan samen alles bereiken wat we kunnen.”
EF Education-EasyPost CEO Jonathan Vaughters is verheugd om Carapaz in het team te verwelkomen. “Richard is altijd 1 van mijn favoriete renners geweest”, zegt hij. Niet alleen omdat hij wint. Carapaz wint met intelligentie, timing, agressiviteit en doorzettingsvermogen. Hij won de Giro omdat hij heel slim was en op precies het juiste moment aanviel. Hij was ongelooflijk doortastend en bereid om risico’s te nemen, en het is hem gelukt. Dat waardeer ik. Op de Olympische Spelen, hetzelfde. Hij timede zijn aanval perfect om de gouden medaille te winnen. Voor de stijl van ons team past Richard perfect, omdat we een leider nodig hebben die koersen kan winnen met slimme tactieken en niet alleen met pure paardenkracht.”
Met mede-Ecuadorianen Jonathan Caicedo en Alexander Cepeda in het team is dit in zekere zin een reünie voor Carapaz. “Ik ken ze goed, vooral Caicedo”, besluit de ex-INEOS-pion. “We kennen elkaar al jaren, we hebben ook al vaak samen getraind. Een paar maanden geleden sprak ik met Jonathan, omdat er een mogelijkheid was dat ik bij de ploeg zou komen. Ik denk dat het 7 jaar geleden is dat we in hetzelfde Colombiaans team zaten. Eerlijk gezegd, deze transfer is echt spannend voor mij.”
