Dit weekend staat in het Italiaanse Veneto het allereerste WK Gravel op het programma. Met grote namen als Peter Sagan, Mathieu van der Poel, Greg Van Avermaet en zelfs Miguel Ángel López aan de start is er veel aandacht voor dit uniek gebeuren. Erwin Vervecken is UCI-manager bij de Gran Fondo en Gravel World Series en kijkt reikhalzend uit naar de epische strijd. “Ergens is het logisch dat die sterren naar hier komen, de fietsindustrie zet volop in op de gravelsector”, verzekert hij.
Groeiende sector
3-voudig wereldkampioen veldrijden Erwin Vervecken komt vooral in de winter in beeld wanneer hij onder meer als parcoursbouwer voor Golazo aan de slag is. “Mijn hoofdjob heb ik echter bij de UCI”, legt hij uit. “Sinds 2011 ben ik UCI Gran Fondo World Series manager. We organiseren het WK masters op de weg en daarbij ben ik de coördinator. Dat concept met de kwalificatieseries en een WK hebben we dan ook voorgesteld voor gravel. Die tak van het wielrennen was immers enorm aan het groeien in Amerika, Europa en zelfs Australië.”
“Eigenlijk waren die UCI Gravel World Series bedoeld voor de heel sportieve wielertoeristen en masters”, bekent Vervecken. “Gaandeweg zagen we dat het vooral een event werd voor de eliterenner. 60% van de deelnemers zijn elites die deze wedstrijden beschouwen als de Wereldbeker Gravel. Dat zie je nu ook wanneer je kijkt naar de starters. We zijn dit jaar ook redelijk flexibel geweest met wildcards voor de nationale teams.”
En zo staan er dus tal van grote namen aan de start in Veneto. Naast de reeds genoemde namen gaan bij de mannen ook Alexey Lutsenko, Zdenek Stybar, Gianni Vermeersch en Magnus Cort van start, net als mythische figuren als Davide Rebellin, Lachlan Morton en Daniel Moreno. Bij de vrouwen is duizendpoot Pauline Ferrand-Prévot aanwezig, in het gezelschap van Elisa Longo Borghini en Eva Lechner. Ook Puck Moonen en Riejanne Markus zijn uit Nederland afgereisd.
Fietsindustrie
“Ergens verbaast ons dat deelnemersveld, maar het is ook wel in zekere zin logisch. De fietsindustrie zit heel erg achter deze markt en ziet een enorm groeipotentieel. Specialized stuurt Sagan dus naar het WK om promotie te maken. Als organisatie zijn we natuurlijk erg blij met dat deelnemersveld. Als er 1 van die jongens op de erelijst komt, is dat ook heel goed voor de exposure van deze sport.”
Vervecken is als coördinator al een hele tijd bezig met dit WK. “Ik doe onder meer de uitnodigingen en ben een maand geleden al hier geweest om het parcours te testen. Dat heb ik niet mee uitgetekend. Het is een ander soort parcours dan de gemiddelde gravelrace. Dit is een hele vlakke regio in het gekende landschap van Veneto. Je hebt hier heel veel kleine riviertjes en de stukken langs het water zijn erg lang.”
Rond het parcours was de afgelopen maanden veel te doen. “In het begin waren er 2 andere organisatoren uit Amerika en Toscane. Initieel zouden zij zich achter dit WK zetten, maar die kandidaturen hebben dan toch afgehaakt. Wat er achter de schermen is gebeurd, is ons niet duidelijk. In april moesten we dus op zoek naar een nieuwe organisator en uiteindelijk zijn we hier terecht gekomen met startplaats in Vicenza en aankomstplaats in Cittadella.”
Geen typisch gravelparcours
“Volgend jaar blijft de organisator dezelfde, zijnde Filippo Pozzato en zijn crew, maar ik heb begrepen dat men wel lonkt naar een andere locatie en dus een ander parcours. Ik heb vernomen dat men over heel Italië aan het zoeken is. In 2024 komt het WK dan naar Vlaanderen en vormen de Brabantse Wouden het decor voor dit spektakel. Wat betreft deze omloop vergelijk ik het parcours met Parijs-Roubaix. In plaats van kasseienstroken heb je dan karrensporen en veldwegen. De helft loopt over verharde wegen en de helft over gravelwegen. Een typische gravelaar zou veel meer offroad willen, want er zijn events waar men bijna uitsluitend onverhard rijdt.”
De Kempenaar verwacht dat de gashendel al van bij de start wordt ingeduwd. “De deur zal in het technische gedeelte in de eerste 20 kilometer meteen open staan achteraan. Dat is vergelijkbaar met Roubaix. Er is ook een klim na de start die zich ertoe leent om de hele groep uit elkaar te rijden. Op de lange stroken langs de rivier kan alles weer een beetje samentroepen. In de finale rond de slotgracht is er dan weer ruimte voor types als van der Poel om het verschil te maken. Het is een cyclocrossaankomst, maar ik weet niet of hij zegezeker is. In Roubaix kwam hij de man met de hamer ook al eens tegen. Het is een wedstrijd voor costauds die kunnen blijven pompen. Sagan was ook al goed op het WK, misschien kan hij wel uitpakken?”