“No team at the moment for next year! #nocontract. Be free to retweet this to help”. Dat stuurde de Luxemburgse wielerprof Tom Wirtgen deze week de wereld in. De 26-jarige renner zag zijn contract bij Bingoal Pauwels Sauces WB na 5 seizoenen niet verlengd worden en dreigt zonder ploeg te belanden. Daarom zet hij zichzelf nogmaals in de markt. “Ik kan een heel nuttige teamspeler zijn binnen een ploeg”, onderstreept hij.
Successen bij de jeugd
Tom Wirtgen is een getalenteerde Luxemburger. Bij de junioren won hij bijvoorbeeld een etappe in de 3-Etappenfahrt der Rad-Junioren voor Lennard Kämna, werd hij 2 keer op rij kampioen van zijn land op de weg en in het tijdrijden en eindigde hij zelfs als 6e op het WK tijdrijden in Ponferrada. Dat deed hij op amper 24 seconden van ene Filippo Ganna, iets waar hij nu wel voor zou tekenen.
Na 3 goede jaren bij Leopard kon Wirtgen in 2018 aan de slag bij AGO-Aqua Service, wat later gewoonweg Bingoal Pauwels Sauces Development Team werd. Aan het einde van het seizoen mocht hij al eventjes warmdraaien bij het profteam om vanaf 2019 fulltime deel uit te maken van de ploeg. Hij werd onder meer 26e in de Baloise Belgium Tour van 2021 en eindigde voor zijn land ook als 23e op het EK in 2020. Ook zijn 3 deelnames aan de Ronde van Vlaanderen en zijn optreden in Parijs-Roubaix zullen hem zeker bijgebleven zijn.
Toch lijkt aan dat hoofdstuk een einde te zijn gekomen, ook al ging de tweet van Wirtgen goed rond. “Ik kreeg een hoop berichten van mensen die een beetje verrast waren dat ik nog geen ploeg heb”, vertelt hij aan WielerVerhaal. “Hopelijk zal deze tweet dan ook helpen bij mijn zoektocht.”
Vervelende blessure
Wirtgen kijkt met een dubbel gevoel terug op 2022. “Ik deed altijd mijn job voor de ploeg en volgde de orders die ik kreeg het hele seizoen lang. Dat betekende dat ik vaak in de weer was voor mijn kopmannen, doorgaans de jongens met de snelle benen. Helaas raakte ik geblesseerd aan het zitvlak tijdens de belangrijkste periode van het seizoen, namelijk gedurende de voorjaarsklassiekers. Het duurde te lang vooraleer een oplossing werd gevonden.”
Over het einde van het seizoen is de Luxemburger eveneens niet ontevreden. “Ik moest van ver terugkomen en ben wel opgetogen over hoe ik de laatste wedstrijden gereden heb. In augustus moest ik achtereenvolgens naar de Arctic Race of Norway, de PostNord Danmark Rundt en de Tour Poitou-Charentes. Dat betekende dat ik 13 wedstrijddagen had op 16 dagen tijd. Het was een beetje mijn ‘Grote Ronde’. In die periode was ik vaak mee met een vroege vlucht en reageerde mijn lichaam goed op deze lange reeks wedstrijden.”
De Luxemburger werd in september ingelicht dat zijn contract niet werd verlengd. “Dat verliep zoals de UCI het voorschrijft. Ik kreeg een mailtje voor 30 september. Daar bleef het ook bij.” Zijn team slaat echter een nieuwe weg in en neemt afscheid van een hele reeks renners. In hun plaats komen onder meer Kenneth Van Rooy, Floris De Tier en Guillaume Van Keirsbulck. “Of ik de nieuwe benadering bij Bingoal Pauwels Sauces begrijp? Nee.”
Teamsport
Wirtgen maakt duidelijk dat hij zeker nog inzetbaar is. “Een ploeg kan met mij rekenen op een renner die zich 110% voor de ploeg geeft. Ik kan zowel sprinters als klimmers en klassieke renners helpen om in de meest comfortabele positie te belanden op cruciale momenten in de wedstrijd. Klassementsrenners hebben aan mij ook een nuttige kracht in de ploegentijdritten. Mensen vergeten vaak dat wielrennen een teamsport is. En dat is net mijn grote specialiteit.”
Voorlopig heeft Wirtgen geen plan B. “Ik wil daar nog niet aan denken”, geeft hij eerlijk toe. “Het is nog steeds de bedoeling dat ik op de fiets zit en mijn kinderdroom najaag. Dat betekent dat ik volop ga voor een nieuw contract.”
Naast Wirtgen neemt de ploeg ook afscheid van Milan Menten, Arjen Livyns en Mathijs Paasschens, die allemaal naar Lotto-Dstny trekken. Laurenz Rex en Tom Paquot gaan naar Intermarché-Circus-Wanty. Kenny Molly vindt onderdak bij Go Sport-Roubaix Lille Métropole en Stanislaw Aniolkowski gaat naar Human Powered Health. De toekomst van Tom Wirtgen en die van zijn broer Luc is dus nog onzeker, dat geldt ook voor Timothy Dupont, Bas Tietema, Attilio Viviani en Quentin Venner.
