Zondag 30 april 2023 vindt in Valkenburg de 1e editie van de Gravel Fondo Limburg plaats. Deze gravelrace gaat door in wat zowat het centrum van het Nederlandse wielrennen mag genoemd worden en start en finisht bij het Shimano Experience Center. Tegelijkertijd maakt Gravel Fondo Limburg onderdeel uit van de UCI Gravel World Series. Die is er om je te kwalificeren voor het WK Gravel eind september in het Italiaanse Veneto. En laat dat nu net ons hoofddoel zijn dit jaar. Wij staan gegarandeerd aan de start!
Heel wat gravelaars keken wat meewarig op toen de UCI het WK Gravel onder zijn vleugels nam. Daar waar gravel net een uiting is van het vrije en ongereglementeerde fietsen, zou de inmenging van de UCI alleen voor storende vingertjes en betuttelende maatregelen leiden. Vanuit de diehard gravelhoek was het misprijzen duidelijk te horen en verwees men graag naar Outbound, het officieuze WK Gravel. Daar kwamen alleen de echte bikkels aan de start, daar in het land van oorsprong, daar alleen kon een WK georganiseerd worden.
Toen de profs van de weg ook nog eens met de prijzen gingen lopen, was het hek helemaal van de dam. Dit was geen gravel, dit was een veredelde wegkoers. Die profs durfden zelfs met een wegfiets op crossbandjes de race aan. Teken dat het parcours op niks trok en de UCI er niets van begrepen had. Toch had een goed verstaander gauw door dat die opmerkingen kwamen van diegenen die er zelf niet bij waren. Commentaren als een ‘WK fietspadrijden’ maakten eerder duidelijk dat de criticasters maar enkele kilometers van het 140 km lange parcours hadden gezien en misschien een heel klein beetje bevooroordeeld waren.
Toen het stof wat was gaan liggen, hoorden we hier en daar toch andere stemmen opgaan. Waren die heren die nu niet konden volgen, in het verleden ook geen profs die toen ook niet op het voorplan streden? Waren de profs die nu vooraan stonden dan niet gewoon renners die erg sterk zijn en erg handig met een fiets kunnen omspringen. Handiger dan de rest. Of, ze zijn gewoon beter. Daarbij ging het inderdaad voornamelijk om voor marketing redenen ingeschreven profs. Maar in plaats van er een zondagswandeling van te maken, gingen die er keihard vandoor.
25%
Het parcours in Veneto was inderdaad geen hoogvlieger, maar wie vooraan wilde eindigen, moest een aardig potje kunnen rijden en sturen. En uiteindelijk waren het de mannen en vrouwen die de criteria het best beantwoordden, die de podia bevolkten.
Maar het is niet omdat er een kampioenschap wordt georganiseerd, dat “gezellig met de fiets er op uit” wordt verboden. BBQ erbij, muziek en ambiance en nog een biertje. Het gezellige offroad avontuur blijft bestaan. De wedstrijdrijder benadert dit soort gravelen nu eenmaal van een andere zijde. En bij een gravelwedstrijd moet er hard gereden worden. Wie als 1e aan de eindmeet staat, die wint. Zolang er onderweg maar genoeg offroad ligt.
In de aanloop naar het WK Gravel heeft de UCI een aantal wedstrijden geselecteerd waar je je kunt kwalificeren voor deelname aan het WK. En daar hoort de Gravel Fondo Limburg ook bij. Profs, amateurs en liefhebbers starten samen per leeftijdscategorie in een gravelrace over 115 of 85 km. Elke categorie strijdt voor een eigen podium, maar ook om bij de beste 25% te finishen. Pas wanneer je in een kwalificatiewedstrijd bij de beste 25% van je categorie eindigt, mag je aan het UCI Wereldkampioenschap Gravel 2023 in Veneto deelnemen.
Start en finish ligt aan het gekende Shimano Experience Center. De organisatie tekende in het kenmerkende Limburgse heuvelland een mooi parcours uit. Naargelang je categorie rij je 115 of 85 km. Voor de 115 km dien je 3 rondjes af te leggen, terwijl de 85 km-rijders na 2 omlopen finishen bij het Shimano Experience Center. En vermits dit een UCI-wedstrijd is, wordt alles strak georganiseerd. Startblokken, tijdsopname, wedstrijddirectie, officials en stewards lang het parcours, het is er allemaal.
Uiteraard is het publiek welkom op het feestelijk ingerichte buitenterrein rondom het Shimano Experience Center. Er is een podiumpresentatie van de profs voor de start, een entertainmentprogramma voor bezoekers, langs de finishstraat kan je de renners toejuichen en uiteraard is er de officiële award ceremonie met kwalificatiemedailles achteraf.
Deze wedstrijd is open voor elke gravelliefhebber. Wie met superdikke banden wil komen is welkom, wie op crossbandjes wil komen is ook welkom. Deelnemers die niet in het bezit zijn van een KWB (of Wielerbond Vlaanderen), KNWU- of UCI-wedstrijdlicentie, rijden met een daglicentie. Inschrijven kan vanaf januari 2023 en de eerste early bird-tickets kosten 55 euro. Op de website www.gravelfondolimburg.nl is nog niet veel info te vinden, maar je kan je al inschrijven voor de maillijst om er als 1e bij te zijn wanneer de registratie start. Wij staan alvast op deze lijst!