Na 12 seizoenen als ploegleider bij INEOS Grenadiers met als belangrijkste resultaten de eindzege in 8 Grote Rondes en als persoonlijk hoogtepunt Parijs-Roubaix in 2022, maakt Servais Knaven de overstap naar AG Insurance-Soudal Quick.Step om er de functie van sports- & technical manager te gaan invullen. Een hele overgang voor de 51-jarige Nederlander.
Het Nederlandse NXTG Racing ondergaat dus een hele metamorfose in 2023. Er zijn de komst van de nieuwe sponsoren, de support van de WorldTour-ploeg van Patrick Lefevere bij de mannen en fantastische nieuwe rensters als Ashleigh Moolman. “Voor mij kwam de mogelijkheid om de overstap te maken naar AG Insurance-Soudal Quick.Step op het ideale moment”, bedenkt Servais Knaven zich. “Het vrouwenwielrennen is volop in beweging en daarmee voor mij een zeer interessante plaats om mijn carrière voort te zetten. Er is nog zoveel te ontdekken en te ontwikkelen. Er ligt daar voor mij veel uitdaging. We kunnen als ploeg hele grote stappen zetten.”
In 2018 begon de ploeg die vanaf dit seizoen bekend zal staan als AG Insurance-Soudal Quick.Step Women’s Pro Cycling Team, bescheiden met slechts 6 meisjes junioren. Het project groeide langzaam maar gestaag naar de piramidestructuur zoals die er nu staat: junioren (U19), beloften (U23) en een eliteploeg met de ambitie door te groeien naar het allerhoogste niveau.
Mama Lotta
“De wereld verandert snel in onze sport”, beseft ook Knaven. “Wij willen als ploeg de rensters van nu maar ook die van de toekomst de mogelijkheid bieden hun eigen potentieel volledig te kunnen ontplooien. Dat gaat om jonge talenten zoals Febe Jooris die zich als juniore al heeft bewezen, ongepolijst talent zoals Marthe Goossens die pas net fietst, maar ook voor ervaren rensters zoals Lotta Henttala. Zij komt na moeder te zijn geworden terug op het hoogste niveau en brengt zo niet alleen haar ervaring als renster mee maar ook levenservaring buiten het fietsen die van belang is voor de algehele ontwikkeling van de rensters in onze ploeg.”
Servais Knaven is natuurlijk geen onbekende in de ploegen van Patrick Lefevere. In 2003 behaalde hij de allereerste zege voor de dan net opgerichte Quick.Step-ploeg. “Ik begin met dezelfde ambitie en hetzelfde enthousiasme aan dit nieuwe hoofdstuk in mijn samenwerking met Patrick”, benadrukt de Nederlander. “In die vele jaren als ploegleider bij teams in het mannenwielrennen heb ik veel ervaring opgedaan. Die wil ik nu graag inzetten om samen iets heel moois en unieks neer te zetten.”
“Natuurlijk zijn best practices vanuit een Tour de France voor mannen niet 1 op 1 kopieerbaar maar ik ben natuurlijk niet alleen. We hebben met bijvoorbeeld Jolien D’hoore maar ook met een kopvrouw als Ashleigh Moolman zoveel ervaring in huis vanuit het vrouwenwielrennen. Als we dat combineren, zal er een prachtige mix ontstaan. Daar geloof ik in en dat maakt dit project voor mij zo aantrekkelijk.”
Ambitieus
AG Insurance-Soudal Quick.Step toonde in 2022 al veel ambitie. 8 van de rensters vanuit de eigen opleiding maken de overstap naar het eliteteam. Daar zijn 8 complementaire rensters bij gezocht om de ambities te kunnen waarmaken. “Het zal geen verrassing zijn dat de Tour de France Femmes een belangrijk punt voor ons als ploeg is”, weet Knaven. “Vorig seizoen was de witte trui die Julia Borgström droeg al een prachtig hoogtepunt maar met een renster als Ashleigh kunnen we natuurlijk heel ambitieus zijn.”
Daarnaast is AG Insurance-Soudal Quick.Step een ploeg met een hart voor het Belgische wielrennen dus de voorjaarsklassiekers op Vlaamse en Waalse wegen zullen ongetwijfeld ook zeer belangrijk worden. “Als ploeg kunnen we aanvallend en als vrijbuiters koersen, net doordat we sterk in de breedte zijn. Hopelijk ligt er ons ergens een mooie overwinning te wachten.”
AG Insurance – Soudal Quick-Step bestaat uit 16 elite-rensters, 12 beloften en 9 juniores. Dat is een heleboel talent onder 1 paraplu. Er zullen dus mogelijkheden zijn voor iedereen en dat gevoel van ‘samen iets bereiken’ wil Servais Knaven graag uitdragen.