Wie na een kleine maand competitie een 1e evaluatie maakt van het nieuwe wielerseizoen zal snel uitkomen bij de Amerikaan Neilson Powless. De 26-jarige renner van EF Education-EasyPost schreef achtereenvolgens La Marseillaise en de Ster van Bessèges op zijn naam en bereidt zich nu voor op Parijs-Nice. Aan alles voel je dat de 1e inheemse Amerikaan uit de Tour klaar is om aan zijn grote veroveringstocht in Europa te beginnen.
Vluchter
Neilson Powless is een man met een verhaal. In het coronajaar 2020 werd er veel geschreven over zijn aanwezigheid in de Tour, want het was de 1e ‘native American’ die aan La Grande Boucle deelnam. Dat werd overigens ook meteen een succes, want zowel richting Mont Aigoual (5e) als naar Loudenvielle (4e) slaagde hij erin om mee te sluipen met de juiste vlucht. Alexey Lutsenko en Nans Peters bleken echter net iets te sterk.
De Amerikaan maakt deel uit van de Oneida-gemeenschap uit Wisconsin. Deze werd in 1848 gesticht nabij New York en draaide rond het geloof dat Jezus 70 jaar na zijn dood was teruggekeerd op aarde om diens koninkrijk tot stand te brengen. Neilsons grootvader groeide op in een reservaat en werd later zelfs parachutist in het leger van Amerika en boksleraar. Bovendien sprak hij de originele taal en kende hij ook de oude dansen en kruidenmengsels van de stam.
Op 80-jarige leeftijd overleed Matthew in 2015. Dat was een klap voor Neilson, die naar eigen zeggen close was met hem. Heel wat van de rituelen blijven nog steeds aanwezig in zijn leven. Zo wilde zijn moeder hem richting de Tour nog een halsketting meegeven. Die mama, Jen Allred, nam zelf in 1992 nog deel aan de Olympische marathon voor Guam, een landje in de Stille Oceaan. Ook Neilsons grote zus Shayna is profrenster, in 2023 bij DNA Pro Cycling, dat in maart 2023 onder meer de GP Oetingen betwist. Sport zit dus wel degelijk in de genen daar.
Triatlons
In zijn jeugdjagen nam Neilson met zijn zus deel aan X-Terra triatlons en zou hij uiteindelijk verliefd worden op het mountainbike. In de regio rond Californië nam hij deel aan verschillende wedstrijden en zo belandde hij uiteindelijk in de nationale ploeg.
In 2016 werd Powless opgepikt door Hagens Bermans Axeon, de ploeg van Axel Merckx. Hij reed er dat jaar aan de zijde van onder meer Tao Geoghegan Hart en Eddie Dunbar en was meteen bijzonder succesvol. Zo won hij toen de Joe Martin Stage Race en het jongerenklassement in de Ronde van Californië. Wie nog niet overtuigd was, moest niet meer twijfelen na zijn zege op Saint-Sorlin-d’Arves (de Croix-de-Fer) in de Toekomstronde.
Toch werd de Amerikaan pas een jaar later opgepikt door een WorldTour-team. Daarvoor moest hij eerst nog de openingsrit van de Baby Giro winnen en beloftenkampioen van zijn land worden. Bij Jumbo-Visma leerde hij in 2018 en 2019 veel bij en nam hij onder meer deel aan de Vuelta, al liet een echte doorbraak op zich wachten. Die volgde dus pas in de Tour van 2020, al was het wachten tot een jaar later op zijn 1e grote overwinning.
Succes in België
In de Donostia San Sebastian in 2021 slaagde Powless er verrassend in om met Honoré en Mohoric weg te rijden en de aankomst te bereiken. Het werd een bijzonder spannende sprint met Mohoric, die de Amerikaan uiteindelijk naar zich toe trok. Enkele weken later werd hij ook nog eens knap 5e op het WK in Leuven, toen hij zich in de sprint voor het podium net als Jasper Stuyven net gewonnen moest geven.
Ook in 2022 speelde Powless een rol in het wielrennen in België. In Luik-Bastenaken-Luik, die de geschiedenis inging als ‘het 1e Monument van Evenepoel’, was hij de laatste die de Belg probeerde te volgen. Op de top van La Redoute zag hij de latere wereldkampioen versnellen en zat hij aanvankelijk nog op het wiel. Pas net voor de top moest hij een paar meter laten en zo werd hij uiteindelijk weer ingerekend. Winnen deed hij in 2022 pas op zijn laatste koersdag in de Japan Cup.
Dit jaar is Powless begonnen zoals hij in 2023 gestopt is: met overwinningen. Het is nu al uitkijken naar zijn volgende prestaties in Frankrijk, meer bepaald in Parijs-Nice en de Tour. Op de site van zijn ploeg kondigt hij echter ook aan dat hij dit jaar terug wil keren naar zijn roots en wil proeven van een aantal alternatieve wedstrijden. Vergeet nooit waar je vandaan komt, zo klinkt de aloude wijsheid.
