Wat in 2018 begon met een idee, is slechts 5 jaar later uitgegroeid tot een professionele structuur met 3 wielerploegen: junioren, U23 en elite. Natascha den Ouden, de vrouw achter AG Insurance-Soudal-Quick.Step, blikt terug op het begin, het heden en de toekomst.
Samenhorigheid
“We zijn ooit klein begonnen met 6 rensters en nu zijn het er bijna 40”, vertelt Den Ouden. “De eerste overwinningen op het hoogste niveau zijn al behaald en dat vervult me met trots. 5 jaar lang zijn er puzzelstukjes op hun plaats gevallen. Renners die bij elkaar passen, maar ook personeel dat vaak al jaren bij de ploeg zit of naadloos integreert. Het is echt een team op alle fronten. Dat was zo in het begin en dat is nog steeds zo nu we zoveel groter zijn geworden. Dat vind ik belangrijk.”
“In de eerste koersen van het jaar zag ik een team samen rijden. In Valencia leidde dat meteen tot veel succes, maar niet in een koers als Omloop Het Nieuwsblad. In beide gevallen ben ik trots op de eenheid. In de laatste etappe van de Ronde van Valencia bijvoorbeeld, ontplofte de groepsapp. Iedereen leefde mee.”
Het werkt ook andersom, als er pech is zoals in Le Samyn met een ongelukkige lekke band en een vervelende valpartij van Nicole Steigenga. Ook dan is er dat gevoel van samenzijn, ook al is het geen vreugde maar eerder teleurstelling en ontsteltenis. Dat gevoel van samenhorigheid is geen PR-praat. Dat gevoel is echt. Ik ben dan ook blij als mensen van buiten het team, zoals sponsors of fans, die samenhorigheid ook opmerken.”
3 subgroepen
In de winterperiode is er veel werk verzet door AG Insurance-Soudal-Quick.Step, onder meer door algemeen directeur Den Ouden. Naast haar fysiotherapiepraktijk hield ze zich bezig met de werving van nieuwe rensters, personeel en sponsors. Het ging om het ontwerpen van kleding, trainingskampen, nieuwe schoenen, overleg met de wielerfederaties in België en met de UCI, een ploegenpresentatie, het inpakken van auto’s en nog veel meer. Heel complex en veelzijdig. Daarnaast is ze ook nog echtgenote, moeder van 4 dochters, zijn er enkele schoonzonen, een hond en een paar katten in huis en moet iedereen ook eten en schone kleren hebben. Kortom, het zijn nogal drukke maanden geweest.
“Toen we besloten een extra team te creëren, bovenop de U19 en U23 structuur die we al hadden, heb ik bewust gekeken naar rensters die in deze structuur passen”, duidt de geboren Noord-Brabantse. “Daarnaast moest er een geheel nieuwe groep junioren worden aangetrokken en een halve nieuwe beloftenploeg. Dat waren dus veel nieuwe rensters. Ik wilde bovendien geen rensters die in hun eigen bubbel leven en geen oog hebben voor anderen.”
Ik heb ook rensters afgewezen die niet in de filosofie passen. We willen verbinding creëren. Lessen uit het verleden tonen aan dat een verzameling van de beste rensters niet de beste ploeg maakt. Natuurlijk heb je finishers nodig om punten te halen, maar je hebt ook rensters nodig die verbinding maken en mensen waar je op kunt bouwen in een teamsport. De basis is de U19, de muren zijn de U23 en het dak is de elite. Binnen elk van die 3 teams gelden ook die 3 subgroepen, want zonder die 3 heb je geen huis. Ik waardeer het enorm als potentiële nieuwe rensters zich al verdiept hebben in onze structuur en er bewust voor kiezen om daar deel van uit te maken. Rensters die beseffen dat een team maar zo sterk is als de zwakste schakel en daar oog voor hebben. Samen vormen zij het huis onder de naam AG Insurance-Soudal-Quick.Step.”
Op goede weg
Naast de rekrutering die goed verliep, was de aanloop naar het nieuwe seizoen niet eenvoudig door regelgeving van de UCI. Er is veel discussie geweest over de plaats die AG Insurance-Soudal-Quick.Step als uniek project in het wielerpeloton kan innemen. “1 van de moeilijkste dingen om deze winter te accepteren, was dat de UCI ons niet toestond om rensters uit te wisselen. Idealiter zouden we 1 of 2 rensters uit de U23 toestaan om in bepaalde wedstrijden ervaring op te doen in de eliteploeg. Vrouwenteams uit de WorldTour mogen dat doen met hun ontwikkelingsteams, maar omdat wij uiteindelijk geen WorldTour-licentie kregen, mag dat niet. We hebben nu immers 2 teams op hetzelfde continentale niveau. De U23-renners kunnen alleen zoveel groeien als ze af en toe met ervaren rensters kunnen koersen. Helaas missen we dat nu. Maar ik ben ervan overtuigd dat we beide teams een mooi programma bieden.”
AG Insurance-Soudal-Quick.Step is een meerjarig project dat in 2018 van start ging. Op korte termijn is de ambitie om aan te sluiten bij de Women’s WorldTour. Natascha den Ouden is daar heel duidelijk en ambitieus over. De langetermijnvisie gaat over het opbouwen van een solide, duurzame structuur in het vrouwenwielrennen in het algemeen.
“We zijn op de goede weg met ons project, maar we zijn er nog niet. Je kunt het huidige niveau van het vrouwenwielrennen nog niet vergelijken met het mannenprofwielrennen. Alleen al de verschillen in budgetten zijn enorm. Er wordt geprobeerd de ontwikkeling van 40 jaar van de mannensport te condenseren tot slechts 5 jaar voor de vrouwen. Dat kan natuurlijk niet. Ik denk dat een eerlijke vergelijking is om de vrouwensport van vandaag te vergelijken met de huidige U23 of mannen continentale teams.”
Geld
“Onze sport is volop in ontwikkeling met rensters die al op WorldTour-niveau zitten en rensters die dat nog niet zijn maar wel een WorldTour-contract en bijbehorend salaris hebben. Het is het verhaal van de kip en het ei. Ontwikkeling kost geld, zoals in alle bedrijfstakken. Wielrennen is geen uitzondering. Het opleiden van jonge rensters kost geld, maar je ziet dat het werkt. De ontwikkeling in onze sport gaat nu zo snel. Als je iemand fulltime renster kunt laten zijn, is het niet alleen fulltime trainen, maar ook fulltime rusten zonder de extra stress om eten op tafel te krijgen.”
“Ik denk dat er momenteel rensters in de Women’s WorldTour zijn die het niveau nog niet hebben en beter af zouden zijn in een U23-setting zoals wij die bijvoorbeeld hebben”, benadrukt den Ouden tot slot. “Aan de andere kant moet je ze ook jong contracteren of ze zijn weg naar een andere ploeg. Geld is een krachtige prikkel die soms verder dreigt te gaan dan individuele ontwikkeling. Daarom geloof ik in ons model waarbij we U23-rensters het vooruitzicht bieden op een profcontract, maar hen ook de veiligheid bieden om zich te ontwikkelen en fouten te maken.”
“En dat geldt trouwens voor iedereen. Bij AG Insurance-Soudal-Quick.Step mag je fouten maken zolang je er achteraf maar van leert, want alleen zo groeien we samen. Zo kunnen we samen genieten van deze prachtige sport, elkaar aanmoedigen bij succes en elkaar steunen bij tegenslag. Dat is teamwork dat een Wolfpack waardig is.”