Ook al beseft ze dat het vrouwenwielrennen in niets meer te vergelijken valt met haar periode, Cindy Pieters blijft tot vandaag de enige Belgische die het podium van de Waalse Pijl haalde. In 1999 werd de West-Vlaamse 3e na de Duitse Hanka Kupfernagel en de Litouwse Edita Pucinskaité. De 47-jarige ex-prof weet 24 jaar later nog heel goed hoe de koers verliep.
Lievelingskoers
“Die dag (14 april 1999, red) was het slecht weer”, herinnert Pieters zich. “We werden op enkele hagelbuien getrakteerd. Iedereen zat volledig verkleumd op de fiets. Enkele rensters ondervonden weinig hinder van die omstandigheden. Ik was 1 onder hen. Een echte ontsnapping is er nooit geweest. De koers werd beslist tijdens de beklimming van de Muur van Hoei. Vooral in die laatste bekende steile bocht. Ook toen was dat al zo. Daar had Hanka Kuphernagel het beste eindschot.”
De Duitse, 2 jaar ouder dan Pieters, was een fenomeen. In het veldrijden werd ze 4 maal wereldkampioene, in het tijdrijden mocht ze 1 keer de regenboogtrui aantrekken, in 2007 in Stuttgart. Ook de Litouwse Pucinskaité, 2e in de Waalse Pijl van 1999, verzamelde in haar carrière adelbrieven. Want datzelfde jaar werd ze in Verona wereldkampioene op de weg. Met andere woorden: Cindy Pieters stond op het podium naast 2 wereldtoppers.
“De wedstrijd nu is niet meer te vergelijken met die eind de jaren ’90”, weet Pieters. “Toen bedroeg de afstand 90 km en moesten we 1 keer de Muur van Hoei op. Intussen moeten de rensters die klim 3 keer trotseren en koersen ze circa 130 km. Het neemt niet weg dat de Waalse Pijl altijd mijn lievelingskoers is geweest. Het jaar na die podiumplaats werd ik 5e. Die wedstrijd deed ik supergraag.”
Geraardsbergen
In haar profcarrière droeg Pieters, in 1997 in San Sebastian 5e op het wereldkampioenschap, 10 jaar het shirt van Sport Vlaanderen. Dat team bestaat enkel nog bij de mannen. De ex-renster is intussen uitgeweken naar Sint-Niklaas, naar de hoofdstad van het Waasland. Al die tijd is ze blijven fietsen.
“Afhankelijk van het werk tot 3 keer per week”, vertelt Pieters. “Ik trek altijd richting Geraardsbergen want als ik fiets, wil ik een beetje bergop rijden. Er zijn mensen die mij willen pushen richting een comeback. Dat ga ik niet doen. Nu is fietsen ontspannend. Als daar competitie bijkomt, wordt het weer een verplichting. Dat ontspant niet. Wat competitie betreft, is mijn tijd gepasseerd.”
Niettemin ging Cindy Pieters recent nog eens tot het uiterste. “In groep een toertocht van 180 km”, lacht ze. “Plus 10 km van mijn flat in Sint-Niklaas naar de start in Hamme en na de toertocht terug. Op het einde had ik 200 km in de benen. Dat was uitzonderlijk. Meestal zijn onze toertochten 140 tot 150 km.”
Vollering
Geen wonder dat mensen die haar kennen aandringen op een comeback. Wat ze niet gaat doen, benadrukt ze dus vastberaden. Ze volgt het vrouwenwielrennen steeds op de voet. Zondag zag ze de Amstel Gold Race voor vrouwen, woensdagavond zal ze in uitgesteld relais de Waalse Pijl voor vrouwen bekijken.
“Woensdag moet ik werken, ik neem de wedstrijd op”, vertelt Pieters, om den brode actief in de fietsafdeling van AS Adventure in Dendermonde. “Ook de koersen voor mannen neem ik op als ik moet werken, maar daarvan bekijk ik enkel de finales. Anders duurt het te lang. Kijken naar wedstrijden voor vrouwen ontspant me. Het gaat er helemaal anders aan toe dan in mijn tijd. Ik vermoed dat de rensters van nu over 10 jaar precies hetzelfde zullen zeggen. Zo heeft elke generatie z’n charme.”
Ook de huidige. Maandag las Cindy Pieters dat Lizzie Deignan, de Britse die in 2015 in Richmond wereldkampioene werd, na haar 2e zwangerschap tijdens de Waalse Pijl weder optreedt. “Straf om die wedstrijd uit te kiezen om weer in competitie te komen”, vindt Pieters. “Dat wordt alles behalve een makkelijk wederoptreden, kan ik mij voorstellen. Zoals gebruikelijk verwacht ik dat de Waalse Pijl wordt beslecht met een groep van 15 tot 20 rensters. Demi Vollering, winnares van onder meer Strade Bianche en Amstel Gold Race, is topfavoriete. Ik denk niet dat wereldkampioene Annemiek Van Vleuten explosief genoeg is om op de Muur van Hoei te winnen.”
Met hoeveel voorsprong is Vollering favoriete voor deze Waalse Pijl 2023? En is Van Vleuten haar grootste uitdaagster? Check hier alle noteringen bij onze partner Bingoal!
