Een bijna volledig Belgische staf bij een buitenlandse niet-professioneel continentale ploeg! Wielerliefhebbers zijn niet verrast dat het bestaat want België is nog altijd het wielermekka. Gilbert De Weerdt (69) uit Booischot is al vele jaren aan de slag bij teams met een buitenlandse zetel. Intussen runt hij al een kleine 10 jaar het Noorse Team Coop-Repsol, een ploeg met 10 Noren.
Vandenbroucke en Mattan
“Jaren geleden had ik met Team Cyclingnews een eigen continentale ploeg”, begint De Weerdt zijn persoonlijke ploegleidersgeschiedenis. “Daarna werd het Team Cinelli met onder meer Frank Vandenbroucke en Nico Mattan. Toen dat stopte, werd ik gevraagd om bij het Marco Polo Team de sportieve kant voor mijn rekening te nemen. Na enkele jaren stopte ook dat. Plots kwam helemaal uit het niets de vraag om te gaan praten over een Noorse ploeg.”
De samenwerking begon ergens eind 2014 en loopt nog altijd. Al zag het er eind 2022 naar uit dat de Noorse continentale ploeg de handdoek zou moeten gooien. “De ploeg is Noors, de eigenaars zijn Noors, maar het personeel is Belgisch”, verduidelijkt De Weerdt. “Sponsor Coop wilde nooit een cosponsor. In Noorwegen moet volgens de regelgeving het budget voor mannen- en vrouwenteam (Coop-Hitec Products, red) in evenwicht zijn. Op dat vlak hebben ze in Noorwegen wat voorsprong op ons. Met een gesplitst budget was het niet mogelijk om verder te werken met de mannenploeg. 2022 zou het laatste seizoen worden.”
Ex-renner Roy Hegreberg, organisator van de Ronde van Noorwegen, stak een reddende hand uit. “Hij sprak de sponsors van zijn rittenkoers aan”, vertelt De Weerdt. “Op die manier is Repsol erbij gekomen en is de ploeg nu Team Coop-Repsol. Waardoor we vanaf dit seizoen weer 3 jaar verder kunnen werken.”
Opleidingsploeg
Die late financiële reddingsboei kostte de ploeg de betere renners. Op sportief vlak was het 1e deel van 2023 nog geen hoogvlieger. Ook al werden reeds 2 UCI-zeges geboekt. Cedrik Bakke Christopherson won in Griekenland een rit in een meerdaagse, Erik Lunder een 1.2-wedstrijd in Rhodos.
“Op sportief vlak zijn we bezig aan een moeilijk jaar”, geeft Gilbert De Weerdt toe. “Omdat de ploeg ging stoppen, waren de betere renners weg. We doen het dit seizoen met 6 of 7 nieuwe mannetjes. Een paar onder hen zijn nog maar 18 of 19 jaar, heel onervaren dus. Het niveau is wat minder, maar toch wonnen we al 2 UCI-koersen. Met een vaste kopman werken wij niet. Alles wordt in groep besproken. Het gaat er vrij democratisch aan toe.”
Team Coop was in het verleden vaak opleidingsploeg voor Team Uno-X, de Noorse procontinentale ploeg. “Een officiële samenwerking met Uno-X is er niet”, benadrukt De Weerdt. “De ploeg komt wel vaak shoppen bij ons. Wat als logisch mag worden gezien, want wij zijn de enige grote continentale ploeg in Noorwegen. Al denk ik dat het voor Uno-X dit jaar moeilijk wordt om bij ons iemand te vinden. Onze jonge nieuwkomers hebben zeker nog 1 extra jaar nodig.”
Arctic Race
‘Grootste’ naam bij Team Coop-Repsol is Erik Lunder (23). “Hij reed een paar jaar voor Gazprom, werd daar dik betaald, maar toen het bij de Russische ploeg ontplofte, keerde hij terug naar onze ploeg”, aldus De Weerdt. “Ook André Drege is een renner die ik profrijp durf noemen. Net als Hakon Aalrust. Omdat de jongens rond hen zo jong en onervaren zijn, hebben ook zij het moeilijk om resultaten te rijden. De juiste structuur is er nog niet. Ik vermoed dat dit volgend jaar wel oké zal zijn.”
Doet Team Coop-Repsol het met overwegend Belgisch personeel, de 10 renners zijn allen Noren. In België koersen, staat niet vaak op de agenda. Behalve dit weekeinde in de Heistse Pijl en Memorial Vanconingsloo. “Van hieruit verplaatsen we ons naar de Vredeskoers eind volgende week in Tsjechië”, verduidelijkt De Weerdt. “Daarna doen we in Frankrijk Tour de Montbéliard, nadien rijden we de Noorse kampioenschappen. In juli vliegen we naar China voor de Tour of Qinghai Lake, voor ons als continentale ploeg een rittenkoers buiten categorie.”
Uiteraard is de Arctic Race in Noorwegen (17-20/8) voor Team Coop-Repsol 1 van de belangrijkste afspraken van het jaar. “We hopen dit seizoen nog een paar koersen te winnen”, vat De Weerdt de ambities samen. “Ons in beeld rijden in zowel China als Arctic Race is belangrijk. In september koersen we opnieuw enkele keren in België. We doen onder meer de Grote Prijs Rik Van Looy en enkele profkermiskoersen.”
Testdag ABUS in Aalst op 14 juni (weg en MTB-helmen). Schrijf nu in!
