Op zaterdag 1 juli 2023 zal team Intermarché-Circus-Wanty zijn 6e Ronde van Frankrijk aanvatten in Bilbao, in het Baskenland. Om er te schitteren koos het Waalse WorldTeam voor een sterke en ervaren selectie, met onder meer 3 ritwinnaars in de Tour en verschillende voormalige truidragers. Kopstukken zijn Louis Meintjes en vooral sprintwapen Biniam Girmay, die voor dagsucces moet gaan.
8 namen
Dankzij zijn 7 plaats in de editie van 2022, behaalde Louis Meintjes de 1e top 10 overall van het Waalse team in de Tour de France. De Zuid-Afrikaan, die eveneens 2 achtste plaatsen op zijn palmares heeft (2016 en 2017), kan onder meer voor het 3e jaar op rij rekenen op de steun van de Duitser Georg Zimmermann, die begin juni 2023 de 6e rit van het Critérium du Dauphiné naar Crest-Voland op zijn naam schreef.
De Eritreeër Biniam Girmay zal bij zijn debuut in de Ronde van Frankrijk het team in de sprintetappes leiden. Net als bij zijn recente zege in de Ronde van Zwitserland kan Girmay terugvallen op de ervaren Adrien Petit en voormalig geletruidrager en ritwinnaar Mike Teunissen. Laatstgenoemde won vorige maand in de Ronde van Noorwegen, zijn 1e overwinning sinds de Tour van 2019.
Met de Portugees Rui Costa en de Fransman Lilian Calmejane maken nog 2 andere ritwinnaars deel uit van de selectie. De voormalige wereldkampioen telt 3 ritzeges op zijn palmares en zal voor de 10e keer aan de start komen. Voor Calmejane, winnaar in 2017 op Station des Rousses en drager van de bollentrui, zal het de 5e deelname zijn.
Tot slot keert Dion Smith voor het eerst terug naar de Tour sinds hij in 2018 de geschiedenisboeken indook, door de 1e renner van zijn land en uit het team van Jean-François Bourlart te worden die in de Ronde van Frankrijk een onderscheidende trui droeg. De Nieuw-Zeelander schonk zichzelf de eer om gedurende 3 dagen lang de bollentrui te dragen.
Grote Ronde uitrijden
De sportieve directie wordt verzekerd door Aike Visbeek, Steven De Neef, Laurenzo Lapage en Pieter Vanspeybrouck. “Onze ambitie in deze Ronde van Frankrijk 2023 is om een ritzege en een top 10 in het eindklassement te behalen”, benadrukt Performance Manager Aike Visbeek. “Daarvoor hebben we afgelopen winter een sterke en ervaren kern rondom onze kopmannen Biniam Girmay en Louis Meintjes samengesteld.”
“Deze groep heeft vaak samen gekoerst en dat vanaf onze eerste wedstrijden van het seizoen op Mallorca. In mei is onze selectie aan een specifieke voorbereiding begonnen, via een collectieve hoogtestage en 2 parallelle wedstrijdprogramma’s. Een brede selectie heeft dit traject gevolgd, wat het ons mogelijk gemaakt heeft om de spijtige afwezigheid van Kobe Goossens en Rune Herregodts op te vangen. We zien deze Tour de France met vertrouwen tegemoet.”
“Onze leider voor het algemene klassement is Louis Meintjes. Met zijn 7e plaats vorig jaar behaalde hij de allereerste top 10 voor ons team in het eindklassement. Hij krijgt onze volle steun om deze prestatie in deze editie te herhalen. Wat Biniam Girmay betreft, hij heeft als missie om in de sprint op een ritzege te mikken. Om onze kansen te verhogen, hebben we de voorbije maanden verschillende etappes verkend. Deze winter hebben we veel met de sprinttrein getraind. Voor zijn ontwikkeling op lange termijn is het tevens een prioriteit voor ons dat hij voor het eerst in zijn carrière een wedstrijd van 3 weken afrondt.”
Kaarten op tafel
Visbeek is nog over iets anders erg positief. “We zijn verheugd dat onze kapitein Adrien Petit na een dubbele blessure terug op volle kracht is”, klinkt het. “Binnen ons ervaren team is hij een belangrijke pion waarin Biniam Girmay veel vertrouwen heeft. Vorige week leidde zijn hereniging met Teunissen en Girmay al meteen tot een mooie zege in Zwitserland. In diezelfde wedstrijd hebben we tevens de ambitie van Lilian Calmejane, Rui Costa en Dion Smith kunnen bewonderen, zowel in de aanval als in functie van het team.”
“Ook in het Critérium du Dauphiné hebben onze renners getoond dat ze op goede weg waren richting de Tour de France, met een schitterende zege van Georg Zimmermann in Crest-Voland en een 7e plaats in het eindklassement van Louis Meintjes. Ik merk op dat 3 renners uit onze selectie recent een zege behaalden, wat van goede dynamiek getuigt en onze groep een extra motivatie bezorgt. Ik ben ervan overtuigd dat we met onze 8 renners elke dag kaarten op tafel hebben om voor de ritzege te strijden, ongeacht het parcours.”
