Verrukt kijkt hij terug op de Grand Départ in Baskenland. Pedro Horillo, de 48-jarige ex-prof, is fier op zijn volk. De voormalige renner van onder meer Quick.Step en Rabobank was bij de voorbereiding van de Tourstart in z’n regio niet rechtstreeks betrokken, maar met z’n vrienden Joseba Beloki en Haimar Zubeldia tekende hij 2 jaar terug een parcoursvoorstel uit.
Werkgroep
“Circa 2 jaar geleden had ik voor het eerst contact met de autoriteiten van het Baskenland”, vertelt de Spanjaard die in 2004 een etappe in Parijs-Nice won. “Toen was de komst van de Tour naar Baskenland nog niet officieel, maar er werd over gesproken. Iemand zocht contact met mij, al zeg ik liever niet wie dat was. Hij vroeg me om wat feedback te geven over routes in Baskenland.”
“Baskenland bestaat uit 3 provincies”, gaat Horillo verder. “Dat zijn Vizcaya, Guipuzcoa en Álava. We vormden een werkgroep met 1 vertegenwoordiger per provincie. Ik voor Vizcaya, Joseba Beloki voor Álava en Haimar Zubeldia voor Guipuzcoa. We hielden via e-mail contact. Bovendien organiseerden we enkele lunchmeetings. Want in Baskenland vergader je altijd met een beetje eten en drank. Bij het uitstippelen van routes hadden we enkel oog voor het sportieve, voor het spektakel ook, met andere zaken hielden we geen rekening.”
De 3 ex-profs kwamen tot een algemeen voorstel. “Later werd het officieel dat de Grand Départ naar Baskenland kwam”, aldus Horillo, in de Tour 2023 onze VIP-chauffeur bij Škoda. “Toen werd een echt organisatiecomité samengesteld. Onze rol was uitgespeeld. Toch kan ik trots zijn over het werk dat wij vooraf deden. Bij de officiële organisatie van de Grand Départ waren wij niet meer betrokken, maar in de trajecten tijdens het openingsweekeinde werden veel zaken meegenomen die wij hadden gesuggereerd.”
Uitstraling
“Toen wij onze meetings hielden, wisten we nog niet waar precies in Bilbao de start zou worden gegeven”, beweert Horillo. “Ook wij suggereerden om vanuit Bilbao richting de kust te rijden. Ik had een passage in de haven van een klein Baskisch dorp voorgesteld. Heel mooi, maar ook wat moeilijk bereikbaar. Als ik ga fietsen, rijd ik altijd langs daar. Toen ik vorige zaterdag op weg was met de wagen merkte ik dat ze daar inderdaad passeerden.”
De etappes in Baskenland konden elke wielerliefhebber bekoren. Zoals de Clásica San Sebastián, de Spaanse 1-dagskoers uit de WorldTour, elk jaar doet. Ook Pedro Horillo, die in de Giro van 2009 in een ravijn dook en nadien nooit meer koerste, kwam onder de indruk van het spektakel. Tijdens z’n carrière maakte hij nochtans heel wat Grote Rondes mee. Hij reed er 13. De Tour koerste hij slechts 2 keer. Als Spanjaard ging z’n voorkeur uiteraard uit naar de Vuelta, die hij 8 keer afwerkte.
“Het was een geweldig weekeinde in Baskenland”, blikt Horillo terug. “De Tour, dat is iets van mijn leven. Ik ben vooral trots op de Baskische fans. Op hun houding, op het respect dat ze hadden voor de renners. Deze Grand Départ in Baskenland was heel mooi voor de uitstraling van onze cultuur. Mensen hebben vaak een verkeerd beeld van de Basken. We worden dikwijls gelinkt aan terrorisme en de ETA, de Baskische afscheidingsbeweging.”
Investering
Horillo, die studies filosofie afwerkte en tijdens z’n actieve carrière columns schreef in de Spaanse krant El Pais, is blij dat het Baskenland eens op een andere manier onder de schijnwerpers kwam. “Ik denk dat veel mensen niet weten dat Baskenland zo groen is”, benadrukt de voormalige knecht van onder meer Óscar Freire en Juan Antonio Flecha. “Als ik bijvoorbeeld in Sevilla ben, dan voel ik me precies in een ander land. Dankzij deze Grand Départ hebben we de wereld laten zien dat wij anders zijn dan het prototype Spanjaard.”
Om de Tourstart naar Baskenland te halen had de overheid heel veel centen over. Ongeveer 12 miljoen euro, volgens de officiële cijfers. Officieus circuleren veel hogere bedragen. “Hoeveel deze Grand Départ gekost heeft, hoef ik eigenlijk niet te weten”, beweert Horillo. “Je moet dit bekijken als een investering. In het leven moet je niet altijd een balans opmaken op basis van hoeveel iets kost en wat je in de plaats krijgt. Je moet kijken wat je wil en wat je nodig hebt. En dit hadden de Basken nodig.”