Gespot in het amateurcircuit: oud-Rode Duivel Jelle Van Damme maakt indruk op de koersfiets

Van het voetbal naar de koersfiets: Remco Evenepoel deed het op jonge leeftijd, Wim De Coninck deed het op latere leeftijd en grootheden als Gert Verheyen en Geert De Vlieger raakten ook verslaafd aan de fiets. Met Jelle Van Damme rijdt er sinds kort opnieuw een oud-Rode Duivel in het peloton. Hij knalt zelfs naar ereplaatsen in sterk bezette wedstrijden. Dat verdient een compliment!

Bekende nicht

Met een verleden bij Ajax, Anderlecht, Standard, Antwerp en zelfs met wedstrijden in de Premier League en Bundesliga op de teller, was Jelle Van Damme een begenadigd voetballer. De verdediger stond gekend om zijn enorme kracht, ook de tattoos en het ruige baardje pasten bij zijn reputatie. Tussen 2003 en 2014 speelde Van Damme ook 31 keer voor de Rode Duivels. In februari 2021 zette hij een punt achter zijn rijke carrière.

Op dat moment had Van Damme de liefde voor de fiets al gevonden. Hij vertelde in december 2020 dat hij altijd graag gefietst heeft en dat hij tijdens zijn actieve voetbalcarrière te weinig de tijd vond om die hobby te onderhouden. Bij de nieuwelingen had hij ook al een jaartje in competitie gereden. Dat was nadat hij het voetbal even had gezien en droomde van een leven als flandrien. Uiteindelijk keerde hij toch terug naar zijn 1e liefde.

Jelle Van Damme heeft de koersmicrobe niet van vreemden. Hij is immers de neef van Evy Van Damme. Zij werd in 2000 en 2001 Belgisch kampioene bij de vrouwen en behoorde rond de eeuwwisseling zelfs tot de wereldtop. Getuige daarvan de 11e plaats op het WK in Zolder in eigen land, toen de Zweedse Susanne Ljungskog de regenboogtrui veroverde. Vandaag zouden we haar allemaal kennen, maar toen ging er nog veel minder aandacht naar de vrouwen.

Op pad met de Parelvissers

Terug naar Jelle Van Damme dus, die in het coronajaar geregeld aansloot bij bekende renners. Zo werd hij ook gespot bij de Parelvissers en trok hij op pad met onder meer de broertjes Naesen en Greg Van Avermaet. Ook met Loïc Vliegen ging hij wel eens fietsen. Ondertussen werkt hij ook aan een carrière als makelaar in het voetbal en dat doet hij met een bijzondere missie: iedereen mag immers weten wat hij verdient. Op die manier wil hij de strijd aangaan met de malafide praktijken.

Het is Van Damme niet om geld te doen en dat merken we ook in het wielrennen. De laatste weken spotten we hem vaak op wedstrijden van allerhande niveaus. Zaterdag dook hij nog op in Meerdonk op de septemberkermis, nauwelijks 3 dagen eerder peddelde hij vrolijk mee in de 1.12C-wedstrijd in Retie. Uitrijden is al lang geen probleem meer. Van Damme kan snelheden van dik in de 40 km/u gemakkelijk aan. Het leverde hem onlangs in het Limburgse Zutendaal ook al eens een 10e plaats op in een 1.12C-koers en bij de Masters A werd hij zelfs fraai 2e.

Zijn wedstrijden rijdt de oud-voetballer tegenwoordig aan de zijde van Belgisch kampioen bij Elite 3 Timothy Stevens. Voor de in Hasselt woonachtige hardrijder is het ODB (Onder De Brug) Cycling Team immers niet zo ver weg, want zij zijn gevestigd in Kanne in de rechteronderhoek van Limburg. Bij ex-profs als Stevens en David Boucher en kanjers als John De Schutter leert Van Damme natuurlijk het vak als geen ander.

Extra attractie

De tegenstanders/collega’s van de gespierde bijna 40’er zijn in elk geval onder de indruk. “Je ziet aan alles dat hij een atleet is”, klinkt het in het peloton. “Hij verkeert nog in de topconditie van zijn voetbaljaren en heeft een grote motor. Het is geen reclamestunt of eendagsvlieg, die man kan met de fiets rijden.”

Rekening houdend met de bierbuik die we soms bij andere gepensioneerde voetballers zien (of bij Eden Hazard na een paar weken vakantie), is het knap dat Van Damme zich aan een nieuwe uitdaging waagt. Voor de organisatoren en supporters van de wedstrijden in het amateurcircuit is het ook een extra attractie, want een voetballer op de fiets, daar komt altijd volk naar kijken.

En dat zegegebaar? Het zal er op deze manier vroeg of laat ook wel een keer van komen. Op het afscheidsfeest van Greg Van Avermaet zal hij voor de gelegenheid ook nog eens een voetbalplunje aantrekken, maar het hart klopt nu toch vooral voor de fiets.

Schrijf je in op onze nieuwsbrief en win het boek ‘Ik had een droom’ over BJORG LAMBRECHT. De winnaar wordt bekendgemaakt op 1 november 2023. Het door Remco Evenepoel gesigneerde boek over zijn comeback na Lombardije werd gewonnen door Camille Wambeke. De winnaar werd persoonlijk verwittigd! Gefeliciteerd en veel leesplezier!