Weinig Belgen stonden de afgelopen maanden zo vaak aan de start van een gravelbeproeving als Seppe Rombouts (25). De Wuustwezelaar reed dit jaar verschillende World Series en staat de komende week aan de start van zowel het EK/BK als het WK. “Voor ons is het fijn dat de grote namen mee komen doen, dat is goed voor de sport, maar ook minder goed voor mijn uitslagen”, lacht hij.
Uitslagen in heel Europa
Een jaar geleden spraken we Seppe Rombouts al samen met zijn broer Bram aan de start van het WK Gravel in Veneto. Toen was gravel al een hype en dat succes is de laatste maanden exponentieel gegroeid. Na een drukke veldritwinter – Rombouts werd onder meer 11e in de Koppenbergcross en 14e in de Flandriencross – begon Seppe aan een nieuwe gravelcampagne. Het leverde hem leuke uitslagen op in heel Europa.
“Ik heb veel goesting in deze zondag”, bevestigt de Antwerpenaar. “Het is moeilijk om echt met hoge verwachtingen te starten, want als je de deelnemerslijst bekijkt, val je wel even achterover. Ik denk dat pakweg de top 40 mogelijk moet zijn, al hoop ik misschien wel op meer. Een inschatting maken is lastig, al geef ik wel toe dat het een doel is voor mij.”
Afgelopen zondag verkende Rombouts, samen met half Vlaanderen, het parcours door de Brabantse Wouden. “Het is redelijk doenbaar en snel, vind ik persoonlijk. Er zijn wel wat snelle grindstroken, afgewisseld met een selectief klimmetje. Die hellingen zijn op zich niet zo zwaar en volgen elkaar niet zo snel op, maar na 100 km ga je dat wel voelen. Soms is het wat technischer, al vind ik dat er ook veel lange stroken zijn.”
Strijden met Ide Schelling
In vergelijking met andere World Series is het EK een vrij mild parcours. “Elders heb je procentueel gezien nog meer gravelstroken, maar ik denk wel dat ze het maximum uit de regio hebben gehaald. Ze mogen bij de organisatie wel spreken van een geslaagd parcours. Er is voldoende om stevig te schiften.”
Of dat ook voor een goede uitslag zal zorgen, is voor Rombouts nog maar de vraag. Vorig jaar werd hij 2e in de prestigieuze Houffa Gravel op amper 20 seconden van Jasper Ockeloen. Dit jaar stelde hij vast dat hij met dezelfde conditie – teruggeslagen door een lekke band – 22e werd. “Ik had misschien top 15 kunnen rijden, maar op het podium had ik daar nooit gestaan. In de kampioenschappen ligt het niveau nog hoger, dan weet je het wel.”
Rombouts werd ook 12e in de World Series in Denemarken en 11e in Duitsland. Eind juli 2023 viel hij net naast het podium in Polen, waar hij dan wel achter profrenner Petr Vakoc eindigde, maar ook vlak voor WorldTour-renner Ide Schelling. “Het is wel leuk om tegen zo’n jongens te strijden. Op dit moment zijn er nog niet zoveel pure gravelprofs, dus we rijden wat door elkaar. Op termijn gaan renners zich misschien nog meer specialiseren.”
Een uur lang in het rood
De start wordt zondag cruciaal, dat weet ook de Wuustwezelaar. “Daar wordt de 1e selectie gemaakt, dus het is full gas vanaf de start. Op selectieve omlopen duurt het zo’n minuut of 20 voor de schifting is gevoerd. In Brabant kan het wel eens een uur duren voor dat gebeurt. Dan zit je constant in het rood en dat zijn zware kilometers. Daarna kan je jouw eigen tempo zoeken en dan is het belangrijk om in een goed groepje te zitten.”
Daarna trekt Rombouts opnieuw naar Veneto voor het 2e WK. Hij rijdt er samen met een peloton Belgen, al is daarmee ook alles gezegd. “Het is toch nog altijd een beetje ieder voor zich. We rijden op onszelf naar daar, doen op onszelf de verkenning en rijden onze eigen koers.” Na het gravelwerk gaat Rombouts opnieuw het veld in. “Dit jaar zat ik minder op mijn crossfiets, maar ik ga de week na het WK wel de switch maken.”
Wie moeten we zondag in de gaten houden? Rombouts heeft in elk geval een gouden tip. “Ik reed afgelopen zaterdag nog de 4e manche van de Merida NL Gravel Series in Meerveld. Zelf werd ik 8e en een minuut voor mij won Niki Terpstra de wedstrijd. Hij mag dan gestopt zijn met profwielrennen, maar maakte daar wel indruk. Zijn klasse is duidelijk nog aanwezig.”
Schrijf je in op onze nieuwsbrief en win het boek ‘Ik had een droom’ over BJORG LAMBRECHT. De winnaar wordt bekendgemaakt op 1 november 2023. Het door Remco Evenepoel gesigneerde boek over zijn comeback na Lombardije werd gewonnen door Camille Wambeke. De winnaar werd persoonlijk verwittigd! Gefeliciteerd en veel leesplezier!
