Benjamin Verraes stopt met koersen. Hij is bezig aan zijn afscheidstournee. De naar Oost-Vlaanderen uitgeweken West-Vlaming is 36, blijft zeker fietsen en gaat zonder enige druk een paar andere uitdagingen aan. Bovendien zal hij achter de schermen blijven sleutelen aan Uw Immo Plus-Pessemier NV, z’n eigen amateurteam dat ook in 2024 16 tot 18 renners zal tellen.
Heusdenkoers
“Ik wil niet hautain klinken, maar ik stop met een voldaan gevoel”, benadrukt Verraes. “Ik denk dat er velen zouden tekenen voor wat ik bijeen gekoerst heb. Alles wat ik als doelen gesteld heb, kon ik verwezenlijken. Topcompetitie en Beker van België gewonnen, profkoersen op mijn naam gezet, interclubs ook, diverse kermiskoersen, provinciaal kampioen in het tijdrijden, zelfs Belgisch kampioen tegen de klok, gele en groene truien. Er is slechts 1 klein mankementje: de Belgische wegtrui ontbreekt.”
De voorbije jaren startte Verraes bij de elite zonder contract vaak als 1 van de voornaamste kanshebbers op de nationale wegtitel. Het lukte nooit om die 3-kleur te pakken. Wat niet wegneemt dat hij een aantal mooie wedstrijden won. Zo siert z’n naam onder meer de erelijst van de Internatie in Reningelst, van de GP Fitte Peeters in Mol-Sluis, van de verdwenen kermiskoers in Melle, van Gent-Staden, Omloop van het Waasland, etappes in de Ronde van Vlaams-Brabant, noem maar op.
“De schoonste die ik won is Heusdenkoers in 2018”, glundert Verraes die in de Tramstraat sneller was dan Iljo Keisse en Jordi Meeus (deze zomer op de Champs Elysées winnaar van de slotetappe van de Tour). “Eigenlijk ben ik vooral blij dat ik van mijn hobby m’n werk heb kunnen maken. Zodat ik aan de start stond van de mooiste Vlaamse wedstrijden. Een ervaring die ze mij niet meer afnemen. Al had het ook anders kunnen lopen.”
Eigen team
Z’n eerste passen op continentaal niveau zette hij bij Jong Vlaanderen. Hij stroomde door naar Accent.Jobs-Wanty, maar stapte in 2014 niet mee over naar Wanty-Gobert, voorganger van het huidige Intermarché-Circus-Wanty. “In mijn 1e jaar als prof won ik Mellekoers en was ik vooral sprintaantrekker”, blikt Verraes terug. “Er kwamen wat financiële belangen bij te pas om mee te groeien met het team. Daar kon ik niets tegen in brengen, dat is het enige wat mij een beetje stoort en wat me enkele frustraties opleverde.”
Verraes bleef nadien nog enkele jaren op continentaal niveau koersen. Bij Josan, nadien bij Cibel. Daarna zette hij een stap terug, ging aan de slag bij VDM-Trawobo en startte in volle pandemie een eigen team. Een ploeg die hij verder zal zetten. Vooral met werk achter de schermen.
“Administratie, kledij, sponsors, dat soort zaken zal ik voor mijn rekening nemen”, gaat hij verder. “Dit seizoen hebben we een ploeg van 16 renners. Volgend jaar zal dat aantal hetzelfde zijn, maximum 18 man en vooral beloften. Enkele oudere renners stoppen. Gillian Van Rymenant stopt, Jonas Smet gaat weg, ook Joe Sutton is weg. We trekken vooral jonge mannen aan. Maar dat is het werk van onze ploegleiders Jari en Bart Clauwaert. We hopen nog iemand aan te trekken die voor enkele overwinningen kan zorgen.”
Mallorca 312
Dat zal een eliterenner zijn. In de volgwagen van Uw Immo Plus-Pessemier NV zal Benjamin Verraes niet te zien zijn. “Sportdirecteur is niets voor mij”, klinkt de clubvoorzitter heel overtuigend. “Het zou me storen indien ik renners van mijn ploeg achteraan het peloton zie koersen. Zelf heb ik altijd geprobeerd om koers te maken, bepalend te zijn. Als ik zie dat renners van mijn team achteraan bengelen en niet actief meekoersen, zou dat redelijk frustrerend zijn.”
Verraes geeft toe dat hij dit jaar vaak zelf achteraan de pelotons hing. “Ook al kende ik een goeie winter, dit was misschien het seizoen te veel”, geeft de ex-prof toe. “De combinatie met voltijds werk was moeilijk. Vroeger zat ik in een vast stramien. Oefenkoers in Bottelare, Gent-Staden, profkermiskoers Wanzele, Brussel-Zepperen, dus elk weekeinde een koers, soms weken van 2 wedstrijden, zo zat ik snel in het ritme. Nu is er een gebrek aan koersen.”
Dat aantal organisaties zal de komende jaren wellicht nog dalen. Na z’n laatste koers zal Benjamin Verraes z’n conditie proberen onderhouden. “Lopen zal ik in de toekomst misschien iets meer doen”, verwijst hij naar het goede voorbeeld van zijn vrouw Daphné die onlangs een halve marathon tot een goed einde bracht. “Fietsen en mountainbiken ga ik ook doen, net als een strandrace. De Mallorca 312 zou ik ooit eens willen doen. Niet omdat het moet, gewoon omdat ik vermoed dat zo’n ultralange Gran Fondo leuk is.”
Schrijf je in op onze nieuwsbrief en win het boek ‘Ik had een droom’ over BJORG LAMBRECHT. De winnaar wordt bekendgemaakt op 1 november 2023. Het door Remco Evenepoel gesigneerde boek over zijn comeback na Lombardije werd gewonnen door Camille Wambeke. De winnaar werd persoonlijk verwittigd! Gefeliciteerd en veel leesplezier!
