Niet zo lang geleden was Parijs-Tours een wereldbekerwedstrijd en stond de erelijst vol grote kampioenen als Johan Museeuw, Erik Zabel en Erik Dekker. Anno 2023 heet de winnaar Riley Sheehan. Riley wie? De 23-jarige Amerikaan had ’s ochtends wellicht ook niet gedacht een klassieker te zullen winnen. Volgend jaar staat hij in principe op de loonlijst van Denver Disruptors, maar misschien begint zijn reis nu pas echt.
Beter dan Miguel Ángel López
Echte volgers zagen Riley Sheehan de afgelopen weken al regelmatig opduiken in de uitslagen. Hij werd 16e in de Gooikse Pijl en 18e in de Lotto Famenne Ardenne Classic. Aardige resultaten zonder er superlatieven aan te koppelen. Die prestaties realiseerde hij als stagiair bij Israel-Premier Tech. Een kans die hij zelf had afgedwongen met dank aan knappe prestaties in Amerikaanse rittenwedstrijden. Zo werd hij dit jaar eindwinnaar van de Walmart Joe Martin Stage Race. Op zich niets bijzonders, maar hij klopte er wel Miguel Ángel López, een renner die dit jaar niet verliezen kon.
Ook de afgelopen jaren was Sheehan geen absolute nobody. Bij de junioren won hij fraai de Tour de l’Abitibi, nog steeds een manche in de Nations Cup. Zijn tegenstanders zijn niet de Remco Evenepoels van deze wereld, maar met iemand als Matteo Jorgenson aan de start kan je toch spreken van enige tegenstand. Dat hij die prestatie een jaar later herhaalde en ook nog eens 19e werd op het WK tijdrijden zegt toch iets over zijn potentieel. Hij eindigde er voor Carlos Rodríguez en Yevgeniy Fedorov, jongens met inhoud.
Bij het Franse Sojasun Espoir en later bij Premier Tech U23 kwam Sheehan niet bepaald uit de verf. Bij Denver Disruptors kreeg hij wel de kans om zich rustig te ontplooien. Aan de zijde van ouderdomsdekens Sergio Henao en Reinardt Janse van Rensburg was er de mogelijkheid wat ervaring op te doen. Niet dat ze bij de Israëlische formatie echt onder de indruk waren van hun renner, want in 2024 ligt hij gewoon vast bij zijn huidige team.
Laatste stagedag
Op zijn laatste dag als stagiair werd echter alles anders. De Amerikaan ging in de finale samen met Tobias Johannessen, Joris Delbove en Olivier Le Gac op zoek naar vluchter Lewis Askey. De thuisrenners van Groupama-FDJ leken in het voordeel, maar hadden wellicht ook niet geweten dat Sheehan over een duivels snelle sprint beschikt. De Amerikaan rekende netjes af met zijn tegenstanders en schrijft zowaar een heuse herfstklassieker op zijn naam.
De Amerikaan verwees achteraf naar zijn verleden in het veldrijden en het gravel als basis voor deze overwinning. In Colorado rijdt hij regelmatig over dergelijke wegen en bijgevolg voelde hij zich als een vis in het water in de Franse omgeving. Logischerwijze sprak hij over de grootste overwinning uit zijn carrière, al zal het pas later binnenkomen wat hij gepresteerd heeft. Parijs-Tours is geen wereldbeker meer, wel nog steeds een 1.Pro-race, het niveau net onder de WorldTour.
En zo pronkt Sheehan plots op de erelijst van Parijs-Tours, als opvolger van Arnaud Démare. Vluchters hadden wel eens vaker een kans in deze klassieker, waar het peloton doorgaans wat vermoeid lijkt rond te rijden. Jelle Wallays, Frédéric Guesdon en Richard Virenque zijn maar enkele voorbeelden van typische aanvallers die konden zegevieren op de kenmerkende brede aankomststrook.
Geen eendagsvlieg?
Dus, de vraag van 10 miljoen: wat nu met Sheehan? In principe rijdt hij volgend jaar aan de zijde van figuren als Ulises Castillo en Noah Granigan in wedstrijden als de Walmart Joe Martin Stage, maar het valt te verwachten dat ze bij Israel toch een inspanning zullen leveren om hem aan boord te houden. Zelf bevestigde hij bij de televisiecamera’s dat er nog geen profcontract voor 2024 getekend werd.
In principe zijn er bij Israel wel plaatsjes beschikbaar. De ploeg verzekerde zich van de komst van Pascal Ackermann, Ethan Vernon, Hugo Hofstetter en Jake Stewart. Allemaal snelle jongens die dus overal punten kunnen rapen voor de UCI-ranking. Met George Bennett werd er ook opnieuw een ouderdomsdeken aangetrokken. Het lijkt niet onwaarschijnlijk dat Sheehan nu als puntenpakker ook aan boord wordt gehaald en alle kansen krijgt om te tonen dat hij meer is dan een eendagsvlieg.
Schrijf je in op onze nieuwsbrief en win het boek ‘Ik had een droom’ over BJORG LAMBRECHT. De winnaar wordt bekendgemaakt op 1 november 2023. Het door Remco Evenepoel gesigneerde boek over zijn comeback na Lombardije werd gewonnen door Camille Wambeke. De winnaar werd persoonlijk verwittigd! Gefeliciteerd en veel leesplezier!