Vanuit China – hij rijdt momenteel de Tour of Guangxi – maakte Jens Keukeleire het einde van z’n wielercarrière bekend. Na deze 6-daagse rittenkoers in de WorldTour hangt hij de koersfiets aan de spreekwoordelijke haak. De Bruggeling fietste een mooi palmares bij elkaar. Hoogtepunt is zonder twijfel ritwinst in de Vuelta 2016 toen hij in Bilbao iedereen het nakijken gaf.
Knaldebuut
In 2009 liet de West-Vlaming zien dat hij profrijp was. Jens Keukeleire zette dat jaar als renner van Soenens-Germond de prestigieuze Topcompetitie op z’n naam. Door onder meer de Grote Prijs van de stad Geel te winnen plus ereplaatsen te sprokkelen in Brussel-Opwijk (7e), Kattekoers (6e), Circuit de Wallonie (3e), Omloop Het Nieuwsblad (4e) en Memorial Van Coningsloo (7e). Dat jaar loodste hij in Hooglede Kris Boeckmans naar de Europese titel, een EK dat hij zelf als 4e afsloot.
Al die mooie resultaten als 3e jaars belofte leverden een contract bij Cofidis op. Bij de overstap naar de profs knalde hij meteen naar enkele zeges. Als neoprof won hij Le Samyn, de Waalse seizoenopener, pakte hij in Bellegem de 1e rit van de 3-daagse van West-Vlaanderen, schreef hij deze rittenkoers op z’n naam en won hij Nokere Koerse. Niet minder dan 4 zeges op Belgische bodem als debuterend prof: een knalstart!
In z’n 2e seizoen bij Cofidis zette hij een etappe in de Ronde van Oostenrijk op zijn naam. Aan het einde van de rit van Kitzbühel naar Prägraten am Grossvenediger was hij sneller dan Daryl Impey, Jonas Jörgensen en Greg Van Avermaet. Na dat 2e jaar bij de Franse procontinentale ploeg begon hij aan een periode van 6 seizoenen in Australische loondienst. Bij Orica-GreenEdge en Orica-Scott, een team uit de WorldTour.
Triomf in Bilbao
Het programma dat hij van dan af reed, werd een stuk zwaarder. In 2012 vierde Keukeleire z’n debuut in een Grote Ronde. Hij haalde meteen het einde van z’n 1e Giro. In z’n carrière kwam Keukeleire 11 keer aan de start van een Grote Ronde. Enkel in de Tour van 2018 haalde hij de eindstreep niet. Met Orica-GreenEdge won hij in 2012 in Sittard de ploegentijdrit van de Eneco Tour. Hij mocht enkele dagen de leiderstrui dragen.
Z’n volgende zeges boekte de Bruggeling in de Ronde van Burgos. In 2013 won hij de 2e en 3e etappe van deze Spaanse rittenkoers, maar daags nadien kwam hij niet meer aan de start. Omdat hij een paar dagen later aan de Eneco Tour begon. In Burgos was het de enige keer in z’n carrière dat Keukeleire 2 etappes op rij kon winnen.
Op een volgende overwinning was het wachten tot 2016. Hij zette de 1e rit van de Ronde van Slovenië op z’n naam. Dat jaar boekte hij ook de enige WorldTour-overwinning uit z’n rijkgevulde carrière. Hij won in de Ronde van Spanje de 12e etappe met aankomst in Bilbao. Toen was hij de snelste van een uitgedund peloton nadat in de finale een uitval van Dries Devenyns gecounterd werd. In de top 10 van die rit onder meer Alejandro Valverde, Jan Bakelants en Luis Léon Sánchez.
2e in Gent-Wevelgem
Tijdens z’n carrière verzamelde Keukeleire heel wat ereplaatsen in kasseiklassiekers: zo werd hij in 2015 6e in Parijs-Roubaix en 6e in de E3 Harelbeke. Dichtst bij een klassieke zege kwam hij aan het einde van Gent-Wevelgem 2017. Toen werd hij enkel door Greg Van Avermaet van winst gehouden. In de finale van deze klassieker raakten de Belgen samen voorop. Van Avermaet begon in de Wevelgemse Vanackerestraat de sprint op kop en hield stand. Dat jaar won Keukeleire wel het eindklassement van de Baloise Belgium Tour.
Het jaar nadien verhuisde Keukeleire naar Lotto Soudal. Hij won opnieuw de Baloise Belgium Tour, maar het huwelijk met de Belgische WorldTour-ploeg was voor de Bruggeling geen groot succes. Vanaf 2020 ging hij weer naar een buitenlandse ploeg. Met EF Pro Cycling en de opvolgers EF Education-Nippo (2021) en EF Education-EasyPost (2022 en ‘23) ging hij in Amerikaanse loondienst rijden. Een overwinning kon hij het team niet meer schenken. Maar hij hielp ploegmaats aan zeges. Zo roemde Magnus Cort de lead-out van Keukeleire bij z’n etappewinst in Córdoba in de Vuelta 2021. De Deen won dat jaar 3 ritten in die Ronde van Spanje.
In z’n afscheidsbericht op Instagram karakteriseert de bijna 35-jarige Keukeleire z’n carrière als een fantastische reis. “Wat de toekomst zal brengen, weet ik nog niet zeker, maar dat het verleden geweldig was, kan ik met zekerheid zeggen”, lezen we in z’n post. Het zou niet verbazen indien hij, na 14 seizoenen op het hoogste niveau, z’n kennis en ervaring in de toekomst als sportdirecteur kan delen.
Schrijf je in op onze nieuwsbrief en win het boek ‘Ik had een droom’ over BJORG LAMBRECHT. De winnaar wordt bekendgemaakt op 1 november 2023. De winnaar wordt persoonlijk verwittigd!
