Om de internationale concurrentie aan te gaan! Leander De Gendt (16) durft. Hij ruilt op 1 januari 2024 Onder Ons Parike voor het Cannibal Victorious U19 Development Team. Naar eigen zeggen een bijzonder moeilijke keuze. Toch zet de klimmer uit Denderleeuw de stap. Om uit te vissen of hij sterk genoeg is om in het team van Francis Van Mechelen de selecties te halen van koersen die hem liggen.
Pluimgewicht
Even Leander De Gendt voorstellen. Hij is de zoon van Stefaan, bikefitter en cycling coach in het eigen Smart Cycling en Running-testcentrum. Het voorbije seizoen liet De Gendt junior als 2e jaars nieuweling leuke dingen zien. Vooral op Waalse parcoursen. In Nandrin boekte hij een 1e zege, kort nadien zette hij in Vezin de openingsproef van de Topcompetitie op z’n naam.
“Daar won ik ook het bergklassement”, vult Leander De Gendt aan. “In de Ronde van Vlaanderen in Oudenaarde won ik zowel het knelpunten- als het bergklassement, maar een goeie uitslag haalde ik er niet. Omdat ik in de laatste kilometer jammer genoeg betrokken raakte bij een valpartij. Ook in de klimkoers in Herbeumont pakte ik het bergklassement. In Parike, een koers die door Onder Ons Parike werd georganiseerd, pakte ik ook de bergprijs. En in de Ronde van Aragón won ik een etappe, pakte ik de bergtrui en werd ik 5e in het eindklassement.”
Die knappe resultaten op geaccidenteerde parcoursen hoeven niet te verwonderen. De student sport in Gijzegem is een pluimgewicht van 50 kg en meet 1m75. “Veel ga ik niet meer groeien”, weet Leander die de weg combineert met het veld. “Ik hoop in mijn 1e winter bij de junioren een selectie voor een Wereldbeker in de wacht te slepen. Deze winter cross ik tot en met het Belgisch kampioenschap in Meulebeke.”
Leerschool
Daar zal hij niet langer te zien zijn in het shirt van Onder Ons Parike, maar in dat van het Cannibal Victorious Team. “We hebben Leander helemaal zelf laten beslissen”, benadrukt vader Stefaan. “Over de werking bij Parike hebben we helemaal niets op te merken. De sfeer is er heel tof, de omkadering staat op punt. En wat het programma betreft zijn er tussen Onder Ons Parike en de opleidingsploeg van Francis Van Mechelen heel weinig verschillen.”
En toch is er iets wat Leander De Gendt over de streep trok richting de satellietploeg van het WorldTour-team Bahrain-Victorious. “Bij Parike is hij sowieso zeker van selecties voor de koersen die hij wil meedoen”, gaat Stefaan De Gendt verder. “Dat zal bij Team Cannibal niet het geval zijn. De samenstelling van de ploeg is heel internationaal. Voor de Belgische renners van de ploeg is het niet evident om een selectie af te dwingen. Leander is van oordeel dat die concurrentie hem beter kan maken. Vandaar dat hij die stap zet. Na lang nadenken, want de beslissing was heel moeilijk.”
De samenstelling van Team Cannibal Victorious U19 is, net als bij Team Auto Eder, heel internationaal. Het voorbije seizoen werkte Francis Van Mechelen onder meer met Litouwers, Polen, Ieren, Oekraïeners, Britten en Noren. “Die internationale bezetting van de ploeg vind ik heel interessant”, bevestigt Leander De Gendt. “Daarin kunnen meedraaien, zal voor mij een goeie leerschool zijn voor de toekomst.”
Nog Belgen
Zoals elke renner van 16 die bij de nieuwelingen interessante uitslagen boekt, droomt ook Leander De Gendt van een carrière in het wielrennen. Hij pikt in op de trend die zich al een paar jaar doorzet: op steeds jongere leeftijd kiezen voor internationale confrontaties. Wat leidt tot een ernstige verjonging van het profgild. “Toen Francis Van Mechelen op basis van mijn uitslagen het voorbije wegseizoen contact zocht, ben ik daar goed over beginnen nadenken”, beweert de jonge Oost-Vlaming. “Ik denk dat dit een goeie stap is om als renner verder te groeien.”
Uiteraard zal hij niet de enige Belg in het internationale gezelschap zijn. Ook Jasper Christiaens, in 2022 Belgisch kampioen bij de 1e jaars nieuwelingen, zet die stap. Hij komt over van het Alfasun Cycling Team. Nolan Huysmans, de voorbije seizoenen aan de slag bij Avia-Rudyco, trekt eveneens naar de opleidingsploeg van Bahrain-Victorious. Kasper Borremans, de Belgische Fin, is een blijver. Het nummer 3 van de Koppenbergcross is al zeker van een toekomst bij de WorldTour-ploeg uit de Emiraten.
Schrijf je in op onze nieuwsbrief en win het boek ‘Ik had een droom’ over BJORG LAMBRECHT. De winnaar wordt bekendgemaakt op 1 november 2023. De winnaar wordt persoonlijk verwittigd!
