De Grote Prijs Lucien Van Impe van donderdag 22 augustus 2024 wordt een UCI-wedstrijd voor vrouwen. Deze zomer was het voor het eerst een interclub, gewonnen door Katrijn De Clercq van Lotto Dstny Ladies. Volgend jaar schakelen de organisatoren een versnelling hoger. Ze staan in voor een 1.2-wedstrijd en hopen 3 WorldTour-teams naar Mere te halen.
Meerse Wielerweek
In 2022 kwam een einde aan de Meerse Wielerweek van wielerclub Meerse Wielervrienden. Tijdens de kermisweek in augustus stonden zij altijd in voor een 3-tal wedstrijden. Meestal elites zonder contract en beloften op maandag, junioren op woensdag en als afsluiter mannen profs op kermisdonderdag. Laatste winnaar was de Ier Rory Townsend, in 2022 kampioen van z’n land en een paar dagen later ook winnaar van de Omloop Mandel-Leie-Schelde in Meulebeke.
“Het is voor organisatoren van profkermiskoersen steeds moeilijker om echte profs aan de start te krijgen”, verduidelijkt Jeroen De Smet. “Met Wielervrienden Broek vonden we dat koers op kermisdonderdag niet mocht verloren gaan. We dachten een interclub voor mannen te organiseren, maar gooiden het over een andere boeg en gaven dit jaar een interclub voor vrouwen.”
Met Katrijn De Clercq kreeg deze wedstrijd een interessante winnares, want de Oost-Vlaamse is een kandidaat-Olympiër. De intentie om in 2024 over te stappen naar de internationale kalender was er enkele maanden voor de start van deze interclub al. Recent zette de UCI het licht op groen. Dus zullen op donderdag 22 augustus 2024 teams uit heel Europa, misschien zelfs van buiten het continent, in Mere koersen.
Grote aanloopronde
“Interessant aan een 1.2-wedstrijd voor vrouwen is dat ook 3 teams uit de WorldTour mogen deelnemen”, benadrukt De Smet. “Bij de mannen mogen geen ploegen uit de hoogste categorie meedoen aan een 1.2. In theorie kan het dus dat wereldkampioene Lotte Kopecky en SD Worx in Mere aan de start komen. Zo ver is het natuurlijk nog niet. Ik acht de kans klein. In elk geval hebben we alle teams uit de WorldTour voor vrouwen aangeschreven. We gaan zeker proberen om die 3 plaatsen ingevuld te krijgen. Dan krijgen de toeschouwers wellicht een paar rensters te zien die ze al eens aan het werk zagen op televisie.”
Niet alleen stijgt de Grote Prijs Lucien Van Impe op de UCI-waardeladder, ook het parcours wordt aangepast. De aankomst blijft in de hellende Steenstraat ter hoogte van café ‘t Hoekske. In plaats van plaatselijke ronden van 14 km zullen de rensters volgend jaar een lus door de Vlaamse Ardennen maken. De organisatoren hebben ervaring met het uittekenen van een grote ronde want tot 2018 stonden ze in voor Dwars door de Vlaamse Ardennen, een 1.2-wedstrijd voor mannen die gewonnen werd door Stijn Steels (2015), Timothy Dupont (2016), Cameron Meyer (2017) en Robby Cobbaert (2018). De 1e editie in 2014 ging naar Dimitri Claeys, maar was nog geen UCI-koers.
“Dezelfde mensen steken nu de GP Lucien Van Impe in elkaar”, gaat De Smet verder. “Met Dwars door de Vlaamse Ardennen deden we altijd heel wat hellingen en kasseistroken in de Vlaamse Ardennen. Voor onze vrouwenkoers gaan we zo ver niet. Vermoedelijk doen we Valkenberg, La Houppe en Berendries. 3 asfalthellingen, maar kasseien gaan we in die grote ronde van circa 70 km niet steken. Dat is ons voorstel. Het parcours moet nog worden goedgekeurd en is afhankelijk van wegenwerken.”
Ook PK aspiranten
Na die grote aanloop zal op een lokaal circuit in Mere nog eens ongeveer 70 km worden gekoerst. “Die plaatselijke omloop zal in tegenstelling tot dit jaar geen 14 km lang zijn”, aldus De Smet. “We kiezen voor een lokale ronde van 8,7 km. Zodat de toeschouwers in Mere de rensters vaker te zien krijgen. Op termijn hopen we naar een rechtstreekse uitzending op TV Oost te gaan. Zoals we dat deden met Dwars door de Vlaamse Ardennen. Dat is toekomstmuziek, vooral afhankelijk van budget.”
Wielervrienden Broek, die net als dit jaar ook in 2024 instaan voor het Oost-Vlaams kampioenschap voor aspiranten, probeert de nodige fondsen bij elkaar te brengen. “Zo goed als alles komt van sponsoring”, weet De Smet die met Gerd De Cock, Nico Debruyne en Jurgen De Smet de organisatie draagt. “Dit jaar kregen we een mooie subsidie van het gemeentebestuur van Erpe-Mere. Ik hoop dat we daar op kunnen blijven rekenen.”
De organisatoren spelen in op grotere interesse voor het vrouwenwielrennen. “In België is nog ruimte voor een extra UCI-wedstrijd voor vrouwen”, besluit Jeroen De Smet. “Hier zit ook heel veel talent, maar de kloof met Nederland blijft groot. We hopen als organisatie ons steentje bij te dragen tot het verkleinen van dat verschil.”
Win een ABUS-racehelm én je eigen reportage op WielerVerhaal!
