Dries De Bondt werd in Rijsel voorgesteld als aanwinst van het Franse Decathlon-AG2R. De Liedekerkenaar trok bij Alpecin-Deceuninck vaak het knechtenlivrei aan in dienst van Mathieu van der Poel en Jasper Philipsen en wil graag meer voor eigen rekening rijden. Die kans krijgt de zoon van Jan De Bondt bij Decathlon AG2R, dat hem bovendien een financieel aanlokkelijk voorstel deed.
Keuze voor eigen ambitie
Dries De Bondt krijgt een andere rol bij Decatlon AG2R dan bij Alpecin-Deceuninck. “Ik kreeg ook bij mijn huidige team wel een vrije rol in bepaalde koersen, maar de rode draad was wel koersen in dienst van onze kleppers”, vertelt hij. “Mathieu van der Poel en Jasper Philipsen starten nu eenmaal in schier alle koersen met winstambitie. Dat betekende dat de koersen waarin ik mijn eigen kans mocht gaan eerder schaars waren. Ik mocht bij Alpecin-Deceuninck blijven, maar ben nog steeds ambitieus en daarom besloot ik in te gaan op het voorstel van Decathlon AG2R, waar ik meer kansen krijg als vrijbuiter.”
In zijn nieuwe Franse team rekent men alvast op De Bondt voor het Vlaamse voorjaar. “Bij Decathlon AG2R start men in de klassiekers zonder echte kopman. Dat statuut hoef ik ook niet. Laat mij maar als vrijbuiter aan de start verschijnen. Die rol ligt me gewoon het best. Ik ben iemand die graag voor de aanval kiest, wat mogelijk is in mijn nieuwe rol. Een koers goed kunnen lezen behoort ook tot mijn kwaliteiten. In een ploeg van vrijbuiters kan ik opnieuw mijn eigen succes nastreven. Daar kijk ik geweldig naar uit. Ik kwam bij de ideale ploeg terecht voor een renner met mijn profiel.”
In zijn nieuwe Franse team rekent men alvast op De Bondt voor het Vlaamse voorjaar. “Ik denk in 1e instantie aan de Vlaamse semiklassiekers, waar ik met succes op de zege kan jagen. Ik wil het maximum uit mijn carrière halen en daarom diende ik deze stap te zetten. Op mijn leeftijd was het nu of nooit om het knechtenlivrei uit te trekken. Ik ben benieuwd, maar ben ervan overtuigd dat we over een goede en uitgebalanceerde ploeg beschikken.”
Financieel stap voorwaarts
De broers Roodhooft staan niet meteen bekend voor hun topsalarissen. Tegen het voorstel van Decathlon AG2R opboksen, bleek al snel niet het opzet. “‘Ja, ik kreeg financieel een interessant voorstel”, geeft De Bondt eerlijk en grif toe. “Het voorstel gaf blijk van veel waardering voor een renner als ik. Me wegcijferen voor een kopman vormde nooit een probleem voor mij, een lange aanval opzetten evenmin. Ik wil ook mijn nieuwe rol naar behoren vertolken.”
De Bondt lag als belofterenner wekenlang in coma na een moordende smak. Mede door dat ongeval volgde een eerder late doorbraak naar het profpeloton, waar hij intussen een nationale titel veroverde, 2 keer Halle-Ingooigem won en zelfs een etappe in de Giro op zijn naam zette. “Een profcarrière is kort. Als 30’er kijk je dan ook naar de cijfertjes op het contract. Ik ben tevreden met het contract dat me voorgeschoteld werd. Het is een contract dat getuigt van respect en waardering, wat uiteraard ook voor verwachtingen zorgt bij mijn nieuwe werkgever. Die wil ik ook inlossen.”
Met de overgang naar een Frans team wacht De Bondt niet meteen een cultuurschok. “Goh, ik denk dat mijn aanpassing wel vlot zal verlopen. Ik trok me alvast steeds vlot uit de slag in het Frans. Dat is het voordeel van in een 2-talig land te wonen. Ik woonde ook nooit ver weg van Brussel, waar Frans vaak de voertaal is. Naar rittenkoersen toe weet ik nog niet wat mijn programma wordt. Voorlopig werd enkel over het voorjaarsprogramma gepraat. In Rijsel ging het er tijdens de ploegvoorstelling losjes aan toe. Ook mijn vriendin was gecharmeerd door het warme onthaal.”
Stage in Gambia
Decathlon-AG2R opteert vooral voor Fransen, maar teerde de jongste jaren ook wel steevast op een Belgische inbreng. “We pakken uit met een combinatie tussen Vlaamse ervaring en jong Frans geweld. Met Oliver Naesen en Stan Dewulf tref ik 2 Belgen die er al aan de slag waren. Mijn integratie zal dus wel vlot verlopen. In de klassiekers wordt het uiteraard telkens opboksen tegen fenomenen als Wout van Aert en Mathieu van der Poel, terwijl een begenadigd ronderenner als Pogačar zich dan ook nog eens komt moeien.”
Dries De Bondt werd ook aangetrokken als wegkapitein. “Ik ben nog niet meteen op pensioengerechtigde leeftijd, maar heb intussen wel wat ervaring opgebouwd. Wel, het ligt in de bedoeling dat ik mijn kennis en ervaring deel met de jongere renners. Dat is een taak die me ook wel ligt. Ik ben sociaal vaardig en sta er steeds voor open om ervaringen te delen. De taak van wegkapitein hoeft mijn persoonlijke ambitie niet in de weg te staan. De ploegleiding verwacht dat ik de jeugd bijstuur. Die rol past perfect bij mij.”
Dries De Bondt startte al de voorbereiding op het seizoen en die krijgt een exotisch kantje. “Ik weet intussen uiteraard wel hoe ik me moet voorbereiden. De 1e kennismaking vormde alvast een meevaller. In december trekken we op stage naar Gambia. Dat wordt alvast een nieuwe ervaring”, stelt De Bondt, die vorig jaar de Volta Classic reed in plaats van de Ronde van Vlaanderen. Komend jaar worden de kaarten ongetwijfeld anders geschud.