Als je de website van de organisatoren van het Belgisch kampioenschap veldrijden in Meulebeke opent, krijgt je een foto van Wout van Aert te zien. Ietwat vreemd, want de beste Belgische crosser van de voorbije jaren zakt op zondag 14 januari 2024 niet naar de West-Vlaamse gemeente af. Op 10 januari 2021 won hij in hetzelfde Meulebeke wel het corona-BK, titelstrijd zonder publiek.
Open strijd
Het veldritseizoen 2020-’21 werd volledig gedomineerd door de pandemie. Op het Belgisch kampioenschap in Meulebeke werd geen publiek toegelaten. Alle jeugdkampioenschappen werden geschrapt. Enkel de profs, zowel vrouwen als mannen, mochten in het sport- en recreatiedomein Ter Borcht in Meulebeke om de 3-kleur strijden. Sanne Cant en Wout van Aert haalden het. Tijdens die ene gehavende BK-dag was het al min of meer zeker dat Meulebeke in 2024 opnieuw zou mogen organiseren. De hele organisatie hoopte toen al dat Wout van Aert van de partij zou zijn. Het BK van 14 januari 2024 staat echter niet op z’n crosskalender.
“Voor ons natuurlijk niet aangenaam”, geeft Dirk Verwilst, burgemeester van Meulebeke en voorzitter van het organisatiecomité, eerlijk toe. “Met Belgian Cycling deden wij er alles aan om Wout van Aert aan de start te krijgen. Ook bij z’n management ondernamen we een poging om hem te overtuigen. Zonder succes. Jumbo-Visma, z’n echte werkgever, heeft hierover het laatste woord. Het BK past niet in z’n voorbereiding op de voorjaarsklassiekers.”
Toch ziet Verwilst een positief aspect aan het wegblijven van de grootste publiekslieveling. “Met alle respect voor iedereen, met Wout van Aert aan de start was de strijd misschien al vooraf beslist”, weet de Meulebeekse burgervader. “Op 14 januari 2024 zal de strijd om de Belgische titel helemaal open liggen. Eigenlijk hadden we Wout van Aert als publiekstrekker nodig, toch denken we dat de echte crossliefhebber die dag naar Meulebeke zal komen.”
Meer tenten
Het parcours in Meulebeke ziet er in vergelijking met de coronaversie van het BK een beetje anders uit. Domein Ter Borcht werd intussen 5 hectaren groter. Wat betekent dat op het Robinson Eiland minder lusjes worden getrokken en dat een extra technische zone aan de omloop wordt toegevoegd. Bovendien wordt ook meer ruimte voor het publiek gecreëerd. Wat de veiligheid ten goede komt.
“Het is een parcours van 2.900 meter met 3 bruggen, 3 heuvels, 3 trappen, 2 zandbakken, 1 wasbord en balkjes”, gaat Verwilst verder. “Door de uitbreiding van het domein is er een zandbak meer. In de bijkomende zone zijn er een aantal haakse bochten. Tijdens de Berencross, die we sedert 2013 organiseren, zagen we dat het publiek zich concentreerde op het Robinson Eiland en ter hoogte van het wasbord. In de extra zone van het parcours zal ook spektakel worden geboden.”
In tegenstelling tot 2021 wordt de aankomstlijn van het BK dit keer wel op de atletiekpiste van het Dokter Leo Abeele Stadion getrokken. De uitbreiding van het parcours geeft de organisatoren de kans om meer tenten te plaatsen. “Er komen 2 VIP- en 2 ambiancetenten”, verduidelijkt Verwilst. “We zullen ook een VIP-café hebben. Het VIP-gedeelte is geschikt voor ongeveer 5.000 mensen. Het overgrote deel van die tickets is al de deur uit. In totaal hopen we 15.000 mensen naar Meulebeke te lokken.”
Voorverkoop
De BK-happening opent al op zaterdag 13 januari 2024 met kampioenschappen voor meisjes nieuwelingen, meisjes junioren, jongens junioren en vrouwen elite. Op zondag leiden 1e en 2e jaars nieuwelingen en jongens beloften de hoofdschotel in. Zowel zaterdag als zondag brengt Sporza de laatste 2 BK’s rechtstreeks in beeld.
“Niet alleen bij de profs, maar ook in alle andere categorieën mogen spannende wedstrijden worden verwacht”, voorspelt bondscoach Sven Vanthourenhout. “Volgens mij is de strijd nooit zo open geweest als nu. Ook voor Sanne Cant, al 14 keer op rij Belgisch kampioene, is er veel concurrentie. Het worden allemaal mooie sportieve wedstrijden.”
Wie plant om het BK bij te wonen, koopt zijn ticket(s) best via de website bkmeulebeke.be. Want in voorverkoop kost een toegangskaart – 10 euro voor zaterdag, 20 euro voor zondag, 25 euro voor beide dagen samen – 5 euro minder dan de dag zelf aan de kassa (respectievelijk 15, 25 en 30 euro). Inwoners van Meulebeke kunnen een combiticket kopen tegen 20 euro.