Tot 4 februari 2024 is Zdeněk Štybar in het veld te zien. De 38-jarige Tsjech neemt in Tábor, waar hij 14 jaar terug wereldkampioen werd, afscheid van de cyclocross. Tot dan koerst hij in het shirt van Team Štybar, een ploeg die hij zelf oprichtte. Op de vraag of deze wit-zwarte trui deze zomer in een aantal gravelwedstrijden te zien zal zijn, bleef hij voor de start van de GP Sven Nys in Baal vaag.
Liesslagader
Ook al wilde hij er graag nog minstens 1 jaar bijdoen, contractverlenging bij het Australische WorldTour-team Jayco AlUla kreeg Zdeněk Štybar niet. Vrij logisch want in 2023 lag hij 4 maanden in de lappenmand. In april 2023 zag de Tsjech zich genoodzaakt een ingreep aan een geknelde liesslagader te laten uitvoeren. Een ingrijpende operatie die hem 4 maanden van de fiets hield.
Op 17 augustus 2023 vierde hij in de Arctic Race of Norway zijn wederoptreden. De Amstel Gold Race van 16 april was z’n vorige wedstrijd. Naarmate het najaar vorderde besefte Štybar dat hij al een hele tijd, misschien zelfs al sedert 2020 toen hij nog de kleuren van Deceuninck-Quick.Step verdedigde, op 1 been had gekoerst. De ploegleiding van Team Jayco AlUla overtuigen hem nog een jaartje onder contract te leggen, kon hij niet.
In december keerde hij een laatste keer terug naar z’n oude liefde: het veldrijden. In Essen, Loenhout, Heusden-Zolder en Hulst kon hij nog altijd de trui van de Australische ploeg dragen. Om nog tot en met het WK in Tábor in de cross te blijven, moest hij creatief denken. Hij kwam tot het idee om – zoals Jens Debusschere tot en met het BK-weg in Izegem deed – een eigen ploeg op te starten. Team Štybar zag het levenslicht.
Van Giant naar Ridley
Balenberg viel hij aan op een Ridley. Dus niet langer op een Giant, de teamfiets van Jayco AlUla. “Omdat de communicatie met Giant vrij stroef liep, moest ik een nieuwe fiets zoeken”, verduidelijkt Štybar. “Ik heb diverse constructeurs gecontacteerd en kwam tot een akkoord met Ridley. Wat een mooi verhaal is, want op een Ridley heb ik heel veel successen behaald.”
Waarmee Styby verwijst naar het begin van z’n carrière bij het Fidea Cycling Team en het Telenet-Fidea Cycling Team. Op een Ridley werd hij in 2006 bij de beloften wereldkampioen veldrijden. Van 2008 tot en met 2010 bezorgde hij z’n ploeg 3 WK-medailles bij de profs: zilver in Treviso (2008) en Hoogerheide (2009), goud in Tábor (2010). Hij kwam op de radar van Patrick Lefevere en verdedigde niet minder dan 12 jaar de kleuren van The Wolfpack. In het veld voegde hij er nog 2 wereldtitels aan toe. In het Duitse Sankt-Wendel volgde hij in 2011 zichzelf op, in 2014 mocht hij in Hoogerheide opnieuw de regenboogtrui aantrekken. Daarna werd hij vooral wegrenner. En won hij onder meer Strade Bianche (2015), een rit in de Ronde van Frankrijk (2015), Omloop Het Nieuwsblad (2019) en in hetzelfde voorjaar de E3 BinckBank Classic in Harelbeke. Z’n voorlaatste zege op de weg. Intussen is z’n wegcarrière afgelopen. Nu beleeft hij het slot van z’n cyclocrossloopbaan.
“Als bedanking voor de vele jaren staat Quick.Step op de trui van Team Štybar”, glundert de Tsjech in z’n charmant Vlaams. “De B&B die ik in Tsjechië heb staat er ook op, net als de fietsverhuur in Mallorca. Daarnaast ook een horlogewinkel in Tsjechië, Oakley, Laser, Garmin en Ridley. Half januari komt er nog een extra sponsor bij, maar ik wacht op het definitieve fiat.”
Afzwaai op WK
Štybar reed de Grote Prijs Sven Nys met een nagelnieuwe Ridley waarop hij nooit eerder zat. Met z’n reservefiets had hij al 1 keer getraind. In Baal werd hij vroegtijdig uit koers genomen en staat hij in het eindresultaat op 2 ronden. “December is altijd moeilijk want ik moet op de laatste rij starten en veel inhalen”, verduidelijkt hij. “Eens ik op een bepaalde plaats geraak, blijf ik daar meestal tot de finish.”
“Mijn conditie is niet slecht, maar ik mis ritme en techniek”, legt hij de vinger op de wonde. “Beter doen dat dit is op dit ogenblik niet mogelijk. Neen, frustrerend vind ik dat niet. Behalve misschien Hulst, daar slaagde ik er niet in mijn ritme te vinden. Heusden-Zolder was plezant, Loenhout was ondanks een val bij de start toch een meevaller.”
Voor hij aan het Tsjechisch kampioenschap van zondag 14 januari 2024 in Tábor begint, werkt hij nog de Duinencross in Koksijde (4/1) en Gullegem (6/1) af. Na de titelstrijd rijdt hij ook nog in Zonnebeke (20/1) en Hoogerheide (28/1). En op 4 februari zwaait hij op het WK in Tábor als veldrijder af. “Wat nadien komt, moet ik nog beslissen”, blijft Štybar geheimzinnig.
