Amper 10 koersen kon Arno Claeys (23) in zijn debuutseizoen bij de profs rijden. De pion van Team Flanders-Baloise werd zowel aan de rechter- als linkerknie geopereerd. De 1e keer in januari 2023, de 2e keer begin juni. Bij de Vlaamse opleidingsploeg mag hij het komende seizoen als neoprof worden gezien. Tot nog toe verliep z’n winter zo goed als vlekkeloos.
Blessurevrij
Trainingskamp met Hotel Cap Negret in Altea als uitvalsbasis: voor Team Flanders-Baloise is het stilaan een traditie. Vorig jaar maakte Arno Claeys die ploegstage voor het eerst mee. Hoewel, dat is overdreven want na 4 dagen stapte hij in Alicante op het vliegtuig naar huis, ging hij snel naar dokter Toon Claes in Herentals op consultatie en onderging hij een operatie aan de knie.
“De oorzaak van het probleem met mijn knie is eigenlijk nooit echt duidelijk geworden”, blikt Arno Claeys terug. “Het enige wat ik weet, is dat ik met een lichte beperking van de mobiliteit van mijn rechterheup zit. Die ingreep was vorig jaar goed verlopen. In de kermiskoersen van Ruddervoorde en Rotselaar kon ik hervatten. Die gingen goed. Veenendaal-Veenendaal en Antwerp Port Epic daarna waren minder, maar in de Ronde van Noorwegen ging het weer goed. Tijdens de slotrit moest van onze ploeg iemand mee zijn in de vlucht. Ik kon die opdracht uitvoeren. Dus meteen goeie punten bij de sportdirecteurs Walter Planckaert en Hans De Clercq.”
Niet veel later was het weer naar af. Een operatie aan de andere knie drong zich op. “Vermoedelijk een gevolg van overcompensatie”, aldus Claeys. “Dat was snel opgelost, de revalidatie ging dubbel zo vlug. In oktober heb ik nog Parijs-Bourges en Putte-Kapellen kunnen rijden. Zo was ik er toch nog eens bij geweest. Om blessurevrij te blijven zat ik deze winter bijna even veel bij de kine als op de fiets. Krijg ik nu toch weer af te rekenen met een tegenslag, dan heb ik mezelf niets te verwijten. Ik heb alles gedaan wat ik kon.”
Testen
Wat betekent dat de jongere broer van ex-renner Dimitri Claeys op 28 januari 2024 aan de start komt van La Marseillaise en 3 dagen later aan de Ster van Bessèges begint. Daarna trekt hij naar de Spaanse 1-dagskoersen Clásica de Almeria (11/2) en Jaén (12/2). Waar hij tijdens het Belgisch openingsweekeinde zal worden ingezet, is nog niet duidelijk. “Als Gentenaar hoop ik uiteraard Omloop Het Nieuwsblad te kunnen rijden”, geeft hij toe. “Iets wat ik Hans De Clercq al duidelijk maakte.”
Om klaar te zijn voor wat eigenlijk z’n debuutseizoen bij de profs moet worden, laat Arno Claeys zich goed begeleiden. “Mijn broer Dimitri, bij Intermarché-Wanty lid van de performancecel, is m’n trainer”, verduidelijkt hij. “Als ik testen afleg, trek ik naar Neaforma van Kristof De Kegel. Ik geniet ook ondersteuning van Ward Vande Capelle, trainer bij Team Flanders-Baloise. En mijn vriendin Britt Lambrecht is diëtiste bij Lotto Dstny.”
“Mijn testen waren beter dan verwacht”, gaat de renner uit Oostakker verder. “Vorig jaar ben ik nog niet echt met voeding bezig geweest omdat ik toch niet kon koersen. Deze winter heb ik daar wel erg op gelet. En bij de kinesist heb ik op mijn zwakkere punten gewerkt. Als ik de ploegstage goed doorkom, zal ik klaar zijn voor de start van het seizoen.”
Jong team
Met andere woorden: Arno Claeys klinkt heel gemotiveerd. Niet evident als je in je 1e seizoen bij de profs amper hebt kunnen koersen. “Sedert het tragisch ongeval met Bjorg Lambrecht kan ik dergelijke tegenslagen goed relativeren”, beweert hij. “Als je ziet wat Britt en haar ouders te verwerken kregen, zijn de problemen die ik kende slechts klein bier. Ook al was het vorig seizoen heel erg ambetant om mijn leeftijdsgenoten op televisie te zien terwijl ik enkel maar kon revalideren.”
Bij Team Flanders-Baloise maakt Arno Claeys deel uit van een hele jonge groep. Een ploeg die het seizoen aanvangt met 6 neoprofs en ook vorig jaar 6 nieuwkomers telde. Bovendien zullen de pistiers van de ploeg, allemaal kandidaat-Olympiërs, in een Olympisch jaar weinig op de weg te zien zijn. Vandaar dat de teamleiding het programma wat inperkte.
“Ik denk dat wij vooral moeten proberen iets te laten zien in de kleinere koersen”, besluit Claeys. “Wedstrijden genre Grand Prix Criquielion en Grote Prijs Jean-Pierre Monseré. Mogen meedoen aan de grote klassiekers is supertof, maar het is lang geleden dat iemand van Team Flanders-Baloise daarin een hele goeie prijs reed.”
