We bellen Arno Claeys, profrenner bij Team Flanders-Baloise aan de vooravond van een examen voor trainer. Toen hij op 23 september 2024 het nieuws kreeg dat er voor hem geen plaats meer was in de ploeg voor 2025, verbeet hij snel zijn ontgoocheling en schreef hij zich meteen in voor een cursus afstandsonderwijs om wielertrainer te worden. Claeys moet noodgedwongen zijn profcarrière beëindigen na 2 jaar opeenstapeling van pech.
Op de keien gegooid
“Ik stop helemaal met koersen. Op 23 september kreeg ik van de ploeg een telefoontje met de melding dat ik toch niet mocht blijven. Dat kwam als een donderslag bij heldere hemel, want tot dan had ik geen enkel signaal opgevangen dat ik zou moeten vertrekken. Ik had tot dan toe wel veel steun en begrip gekregen voor de pech en blessures die ik gehad heb. Ik ben me dan nog gaan informeren bij andere ploegen, maar eind september hebben de meeste ploegen hun huiswerk voor het volgende seizoen al gedaan en worden de plaatsjes extra duur. Ik kon nergens een contract versieren en dus hou ik er mee op.”
Arno Claeys vindt het nog steeds zuur, 3 maanden later. “Ik realiseer mij dat topsport een harde wereld is, maar als je zo laat je renner informeert, ontneem je hem ook de mogelijkheid om nog op zoek te gaan naar alternatieven. Zeker bij een ploeg met het doel en imago als Flanders-Baloise, dat in principe toch investeert in jonge renners. Bij mijn weten is het 8 jaar geleden dat het nog gebeurd is dat deze ploeg een renner al na 2 jaar de deur wijst.”
Arno Claeys snapt wel dat de resultaten an sich onvoldoende waren maar ook de ploeg wist dat dat niet lag aan zijn inzet en motivatie, maar aan de cumulatie van pech waar hij het slachtoffer van werd. In zijn debuutjaar 2023 moest hij de winterse ploegstage in Altea al snel verlaten door een niet aflatende pijn in heup en knie. Hij ging onder het mes van Toon Claes. Na enkele maanden hernam hij en dat verliep eerst vrij vlot, maar niet veel later kreeg hij weer pijn, zij het in de andere knie. Wellicht een gevolg van overcompensatie.
Oost-Vlaamse Sluitingsprijs
Een nieuwe operatie drong zich op en Arno kwam pas helemaal op het eind van het seizoen terug in actie. Met goede moed en veel inzet bereidde hij zich vorige winter voor op het nieuwe seizoen. Alles leek goed te gaan. “In januari 2024 op trainingskamp met de ploeg was ik heel goed, maar 2 weken later testte ik positief op microplasma en klierkoorts. Dat is een ziekte die iedereen wel eens doormaakt, zeker topsporters, maar die kwam nu wel op een heel slecht moment. Het herstel vergt 7 à 8 maanden en dan was het seizoen al voor driekwart om zeep.”
In augustus en september 2024 begon de Oost-Vlaming, broer van ex-prof Dimitri Claeys en schoonbroer van wijlen Bjorg Lambrecht, weer op niveau te koersen. “In die laatste maanden van dit seizoen bewees ik dat mijn talent niet weg was. Ik begon steeds beter te rijden. Het scheelt geen 50 meter of ik win de Oost-Vlaamse Sluitingsprijs in Zele. Ik ontsnapte uit de kopgroep van 8 waarin toch kleppers als Dries De Bondt, Timo de Jong en Jenno Berckmoes zaten.”
“Maar in de laatste rechte lijn remonteren ze me nog. Berckmoes wint en ik word dus 8e. Bijna winst, voor een ploeg die het voorbije jaar slechts 1 koers won. Het verschil tussen winst en verlies was voor mij en mijn carrière hier wellicht zéér zéér groot. Maar met deze prestatie meen ik toch te hebben bewezen dat ik mijn plaats in het peloton nog waard ben.”
Studies
Arno Claeys blijft toch gebeten door de wielermicrobe en hoopt in de sportwereld of zelfs het wielerpeloton te kunnen blijven. Dit als trainer, een opleiding in afstandsonderwijs die hij volgt. “Van zodra ik wist dat ik niet kon blijven, ben ik begonnen met die online opleiding”, vertelt hij.
“Online, omdat ik toen nog steeds koerste en nog onzeker was over mijn toekomst. Ik heb in mijn korte carrière toch dingen meegemaakt die een ander op die leeftijd niet meemaakt. Ik wil die ervaring en inzichten ook meegeven aan nieuwe jonge renners. In het middelbaar haalde ik een diploma als ‘fotolasser’ en daarna volgde ik nog een opleiding als fietsenmaker. Ook die diploma’s kunnen nog van pas komen, werk genoeg voor dat soort opgeleiden.”
WielerVerhaal Giveaway: een paar Ergo 6 raceschoenen van SIDI!
