Maandag 19 februari 2024 start de 6e editie van de UAE Tour voor mannen elite, georganiseerd door Abu Dhabi Sports Council. Die loopt tot 25 februari. De enige UCI WorldTour-wedstrijd in het Midden-Oosten kan weer rekenen op een mooi bezaaid deelnemersveld. de topfavorieten legden op de persconferentie al hun kaarten op tafel.
Vroeg in vorm
De startlijst van de 2024 UAE Tour staat vol met renners die dit jaar al hebben gewonnen. Naast Adam Yates (eindwinnaar van de Ronde van Oman), Mark Cavendish (etappewinnaar in de Tour Colombia), Tim Merlier (etappewinnaar in de AlUla Tour), Ben O’Connor (winnaar van de Vuelta a Murcia) en Dylan Groenewegen (winnaar van de GP Valencia) spraken op de persconferentie voorafgaand aan de wedstrijd ook Pello Bilbao en Fabio Jakobsen, die zich dit jaar nog moeten tonen.
Ook andere vroege seizoenswinnaars zullen in de aanstaande UAE Tour proberen te profiteren van hun vorm en vertrouwen: GC-kandidaten Brandon McNulty (eindwinnaar Volta a la Comunitat Valenciana), Harold Tejada (etappewinnaar in de Tour Colombia) en Simon Carr (winnaar van de Trofeo Calvia), sprinters Sam Welsford (3-voudig etappewinnaar in de Tour Down Under), Fernando Gaviria (ritwinnaar in de Ronde van Colombia) en Olav Kooij (winnaar van de Clásica de Almería), evenals rittenjagers Lennert Van Eetvelt (winnaar van de Trofeo Serra de Tramuntana) en Pelayo Sánchez (winnaar van de Trofeo Pollença).
De wereldkampioen tijdrijden van 2022 Tobias Foss, de regerend U23-wereldkampioen tijdrijden Lorenzo Milesi, de voormalig Australisch kampioen Jay Vine en de regerend Franse kampioen tijdrijden Rémi Cavagna zullen op dag 2 hun 1e overwinning van het seizoen willen behalen, terwijl topsprinters Elia Viviani, Kaden Groves, Sam Bennett, Phil Bauhaus, Pascal Ackermann, Jakub Mareczko en Arvid de Kleijn er opnieuw voor zullen zorgen dat de UAE Tour 1 van de spannendste wedstrijden van het jaar wordt wat betreft massasprints.
Jebel Hafeet
Daags voor de wedstrijd spraken 7 toppers uit het profpeloton met de media in een persconferentie bij Colnago Abu Dhabi. Onder meer Adam Yates. “Het is duidelijk een super belangrijke race voor ons team”, beklemtoont de renner van UAE Team Emirates. “Ik vind het altijd leuk om hier te komen. Vorig jaar begonnen we met zijwind en dat was wel een grote choque voor mijn lichaam, dus dit jaar heb ik de Ronde van Oman toegevoegd aan mijn programma voor de UAE Tour. Ik wil er graag voor gaan, maar de individuele tijdrit maakt het moeilijker voor me. Als het een technisch parcours was, zou het oké zijn, maar het is echt vlak. We hebben hier ook Brandon McNulty. Hij heeft onlangs zijn goede conditie laten zien, dus het moet een goede week worden voor het team.”
“Elke wielrenner neemt graag het vertrouwen van een overwinning mee, of het nu aan het begin van het jaar is of later”, spreekt Astana-boegbeeld Mark Cavendish voor zijn beurt. “Vroeg de 1e overwinning pakken is goed voor het team. Het is leuk om hier weer in Abu Dhabi te zijn voor de UAE Tour. Ik kijk ernaar uit om de koers te beginnen. Ik ben altijd gemotiveerd. Ik hou van de sport. Ik hou van racen op mijn fiets. Het is een moeilijke sport en ik doe het in ieder geval nog een jaar, dus ik ben blij.”
Ook Pello Bilbao van Bahrain-Victorious staat op scherp. “Mijn vorm is geweldig. Ik wil elk seizoen op een goede manier beginnen. De afgelopen jaren heb ik altijd voor deze wedstrijd gekozen omdat we hier alles hebben: vlakke etappes, een tijdrit, mooie bergetappes. Mijn doel is om voor het podium te strijden. De overwinning zal duur zijn, zeker nu UAE Team Emirates hier een heel sterk team heeft. Ik had nooit een goed gevoel in Jebel Jais en zat altijd ver van een zege, maar Jebel Hafeet past meer bij mijn stijl van koersen. De laatste dag is de dag om het algemeen klassement te winnen.”
Kop3
Dylan Groenewegen werd ziek op een slecht moment in de AlUla Tour. “Maar ik voel me nu een stuk beter”, verzekert de Nederlandse spurtbom. “Ik heb mooie herinneringen aan vorig jaar. Maandag is al een goede etappe voor sprinters en ik heb een sterke ploeg om me te helpen”, klopt hij zich op de borst.”
Voor klassementsman Ben O’ Connor is het vrij duidelijk dat bergetappes zijn soort dagen zijn. “Maar bijna elke dag hier is net zo belangrijk als de bergdagen om te vechten voor het klassement”, beseft hij. “De overwinning die ik in Murcia behaalde voordat ik hierheen kwam, was een boost voor mijn zelfvertrouwen. Beide beklimmingen van de UAE Tour zijn interessant voor een goede wedstrijd.”
Fabio Jakobsen zijn blad is nog blanco in 2024. “We moeten hier proberen onze snelheid te verbeteren, om samen te koersen en te proberen winnen”, zegtd e nieuwkomer bij de dsm firmenich-ploeg. “Natuurlijk is er maandag al een kans voor sprinters, maar dat hangt af van de wind. Etappes 4, 5 en 6 lijken een sprintfinishes te hebben en er zijn hier veel sprinters, dus het wordt een bijzondere clash.”
Het slotwoord is voor Vlaming Tim Merlier. “Ik ga proberen om hier weer te winnen. Vorig jaar had ik al een goede UAE Tour, maar als je de jongens naast me ziet, is het duidelijk dat de concurrentie van een heel hoog niveau is. Waaiers is iets waar ik van hou, het motiveert me een beetje. Etappe 1 wordt meteen een gevecht met de wind en de andere renners.”