TUI Cycling Center, powered by Bidong wordt stilaan een begrip bij vele Belgische fietsers en fietssters die een weekje in Spanje willen gaan rijden. Zo is ook Stefaan Demeulemeestere destijds begonnen. De West-Vlaming (61) werkte zich op tot fietsgids en kent er al jaren de wegen op zijn duimpje. En hij rijdt nog altijd met de beteren naar boven. Straks maakt hij ook Mallorca mee onveilig.
PeLAton
Stefaan Demeulemeestere is een 61-jarige fietsfanaat uit Roeselare. Aanvankelijk koos hij voor het voetbal, maar op 29-jarige leeftijd kwam de fiets in zijn leven. “Ik begon wat te fietsen om fit te blijven, maar al snel kreeg de fietsmicrobe mij helemaal in zijn macht”, herinnert hij zich. “Hoewel ik als jongere nooit competitie had gedaan, haalde ik snel toch een behoorlijk niveau. Al snel begon ik gericht te trainen en stond ik aan de start van heel wat Gran Fondo’s. Van de Marmotte in de Alpen tot de Trois Ballons in de Vogezen, ik heb zowat alle bergen van Europa gezien”, gaat hij verder.
“Na een tijdje werd ik lid van PeLAton”, duidt Stefaan Demeulemeestere. “Wij zijn de grootste fietscommunity uit de streek van Roeselare en organiseren 5 ritten per week voor onze 280 leden. Maar toen corona een stokje tussen de organisatorische wielen begon te steken en de eigen vakantie van PeLAton in het water viel, trok ik met Bidong richting Toscane. Ik zou het bijna een godsgeschenk willen noemen, maar daar leerde ik Bram kennen. Bram zag hoe ik fietste, maar vooral hoe ik met de andere deelnemers omging. Wat later volgde dan de vraag of ik geen zin had om als begeleider mee te gaan.”
Stefaan Demeulemeestere glundert. “Al een 10-tal jaren droomde ik ervan om, als ik gepensioneerd zou zijn, fietsreizen te gaan begeleiden. Fietsen is mijn passie en de combinatie van fietsen en mensen op allerlei manieren begeleiden en de weg wijzen was en is nog steeds een droomjob voor mij.”
40 fietsvakanties
Na corona startte TUI Cycling Center opnieuw met fietsreizen. Voor de organisatie deden ze al sinds 2019 een beroep op Bram Verfaillie. Die samenwerking wint nog jaarlijks aan populariteit. De naam en faam van Bidong verzekert TUI Sports dat de reizen perfect worden begeleid. Elk jaar trekken honderden fietsliefhebbers richting het Spaanse vasteland (Calpe en Mojacar) en Mallorca voor een zalige fietsreis van TUI Cycling Center, powered by Bidong. In het verleden werd ook Lloret de Mar aangedaan, maar uiteindelijk leek Mallorca een betere optie.
Calpe is uiteraard de grote fietshotspot op het Spaanse vasteland. Niet alleen de profs, maar ook de mindere goden en pure liefhebbers vinden al jaren de weg naar Calpe om er kilometers te verzamelen. “De streek is erg mooi en de talloze beklimmingen maken dat zowat iedereen hier een perfect parcours vindt om er te trainen”, weet Demeulemeestere. “Echt vlak kan je het hier niet noemen, maar toch zijn er wegen genoeg om een rustig ritje te maken. Anderzijds is het geen enkel probleem om een rit van 120 km met meer dan 2.000 hoogtemeters te rijden.”
Dit jaar is de West-Vlaming aan zijn 5e week toe. Alles samen begeleide hij al 40 fietsvakanties van TUI Cycling Center, powered by Bidong. “Mijn collega’s en ik kennen de streek als onze broekzak. Dat zorgt ervoor dat we op elk moment het parcours kunnen aanpassen aan de groep of aan het weer. Veiligheid primeert immers en het is ons doel dat op het einde van de vakantie alle niveaus van fietsers zich hebben kunnen uitleven en zich uitstekend hebben geamuseerd.”
Geen zwart gat
Ondanks al die weken maakt Stefaan Demeulemeestere niet overdreven veel kilometers. “Per jaar rijd ik zowat 13.000 km”, geeft hij aan. “Niet zoveel als je dat vergelijkt met sommige van mijn collega’s die 25 tot 30.000 km per jaar op de teller zetten. Maar ik werk nog steeds en dus reserveer ik al mijn vakantiedagen voor TUI Cycling Center. Gelukkig ga ik in mei met pensioen en kan ik nog meer naar Calpe of Mallorca komen”, lacht hij met glinsterende ogen.
“Momenteel werk ik nog als magazijnier voor Landbouwmachines Dewulf uit Roeselare. Wij zijn gespecialiseerd in het bouwen van machines voor het planten en rooien of sorteren van aardappelen. Die machines leveren we wereldwijd. Toen ik er in 1980 aan de slag ging, waren we met 30 personeelsleden. Momenteel telt het bedrijf niet minder dan 400 mensen in loondienst. Maar in een zwart gat vallen zal ik niet. Het succes van de TUI-fietsvakanties zorgt ervoor dat we meer en meer weken moeten vullen. Dat betekent dat er naast meer begeleiding bijvoorbeeld ook meer transport moet worden uitgevoerd. Hoe meer hoe beter”, voegt hij er lachend aan toe.
Op de vraag welke streek hij het liefst heeft, blijft Demeulemeestere op de vlakte. “Elke streek heeft zijn charme. Op Mallorca is er meer mogelijkheid om vlak te rijden, maar anderzijds is het soms ook een stuk steiler. Alpen en Pyreneeën hebben elk hun eigen charme. Maar vlak rijden kunnen we ook in België. Wie naar Calpe, Mojacar of naar Mallorca komt, wil het liefst klimmen. En wij weten waar de mooiste klimmetjes liggen. Die laten we graag aan de deelnemers zien en voelen.”
Ook eens mee gaan fietsen met de fantastische crew van TUI Cycling Center, powered by Bidong?