EIine van Rooijen ruilde in 2024 AG Insurance NXTG U23 voor Team Coop-Repsol. De 22-jarige renster uit Nederlands Limburg tekende een contract van 2 jaar bij de Noorse continentale ploeg. Na een individuele stage in Spanje aan de zijde van haar vriend volgde de echte vuurdoop in de UAE Tour. Gent-Wevelgem en Dwars door Vlaanderen worden de eerste grote klassieke afspraken voor de klassieke renster die de cols verfoeit.
Ellen van Dijk
Eline van Rooijen werd niet niet meteen geboren in een wielerwieg, maar de renster uit Haler, een gehucht van pakweg 500 inwoners in Nederlands Limburg en behorend tot het dorp Leudal, geraakte al snel in de ban van de fiets. “Ik ben de allereerste renster in de familie”, vertelt ze. “Nadat ik mijn 1e fietsje kreeg, was er geen houden meer aan. Een andere competitiesport bedreef ik nooit. Ik wist al snel dat ik renster wilde worden. Uiteraard droomde ik van jongs af van het profpeloton. De Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix waren mijn favoriete koersen vanwege de heroïek en het enthousiasme langs de weg.”
In 2022 trok Van Rooijen naar de ploeg van Natascha Knaven, toen nog onder de naam NXTG by Experza en in 2023 als AG Insurance NXTG U23. Ze won de Grote Prijs Yvonne Reynders, werd 5e in de Veenendaal-Veenendaal Classic, 6e in de Trofee Maarten Wynants en 7e in de 2 Districtenpijl Ekeren-Deurne. “Voor 2024 was er geen plaats vrij voor mij bij AG Insurance-ploeg”, bekent Van Rooijen. “Nou, dan moet je op zoek naar een ander team. Toen het Noorse Coop-Repsol kwam aankloppen, was alles snel in kannen en kruiken. Het betreft een team dat al sinds 2009 bestaat en een degelijke reputatie opbouwde in het peloton.”
“Ellen van Dijk was mijn grote voorbeeld. Logisch, want ze woont in de buurt en bouwde een mooie carrière uit. Ze werd ook opgeleid bij het Watersley Race & Development Cycling Team, de ploeg waar ook ik werd opgeleid en die als springplank fungeerde voor de sprong naar het continentaal niveau. Ik haalde de top 10 in de Konvert Kortrijk Koerse en de GP Eco-Struct en zo was de trein vertrokken.”
Met rood
In de UAE Tour beleefde Eline van Rooijen haar grote vuurdoop bij haar nieuwe team Coop-Repsol. “In de winter trok ik samen met mijn vriend voor een maand naar Calpe. Ik was dus goed voorbereid. Ik kwam wel in een volledig nieuwe ploeg terecht. Ik kende geen enkele renster en ook de ploegleiding is nieuw. Ik ben de enige Nederlandstalige renster in de ploeg. Het was dus wel even wennen, maar mijn team Coop-Repsol snijdt een mooi programma aan en dus was het best de moeite waard om deze sprong in het duister te wagen.”
“In de UAE Tour werd ik voor de leeuwen gegooid. Voor het eerst waren we samen met de ploeg. Dat werd best een meevaller. Ik blik alvast tevreden terug. Ik ben uiteraard nog jong en zit nog in een leerproces. De meeste koersen zijn dit jaar nieuw voor mij. De UAE Tour reed ik nooit eerder. Ik ben tevreden over de vorm, al kunnen daar gerust nog enkele procentjes bij. Het seizoen duurt dan ook nog lang.”
“Ik ben geen renster die piekt naar een bepaalde koers of periode. Net als voor de Belgische rensters is het voorjaar voor mij belangrijk. Eigenlijk stip ik daarbij elke koers in rood aan. Gent-Wevelgem en Dwars door Vlaanderen zijn de eerste grote afspraken. In eigen land staat de Amstel Gold Race op mijn kalender. Ik beschouw mezelf als het prototype van een klassieke renster. In rittenkoersen trek ik me uit de slag in vlakke of licht golvende etappes. Wanneer we cols voorgeschoteld krijgen, zoek ik al gauw in het peloton de bus op. Ik ben nu eenmaal geen klimster.”
Compleet ander programma
Eline Van Rooijen tekende bij haar team Coop-Repsol een contract voor 2 jaar. “Het verschaft me een goed gevoel dat ik meteen werkzekerheid heb voor die periode”, vertelt ze. “Het getuigt van vertrouwen vanwege de ploeg om me meteen voor 2 jaar vast te leggen. Het betekent dat de ploeg in mij groeipotentieel ziet. Vraag me niet in welke rol ik dit jaar uitgespeeld word. Ik vind dat een complexe vraag. Ik denk dat mijn rol elke koers kan wijzigen naargelang de wedstrijdsituatie die zich voordoet.”
Stappen voorwaarts zetten is uiteraard de boodschap. “Of ik momenteel verder sta dan vorig jaar? Dat antwoord moet ik je schuldig blijven. We rijden dit jaar een totaal ander programma dan wat ik vorig jaar voorgeschoteld kreeg. Ik kan dus totaal niet vergelijken. Ik krijg dit jaar overwegend grote koersen op mijn programma. Vergelijkingen met vorig jaar lopen dus mank. In de grote koersen moet ik stelen met de ogen, maar in elke koers leer ik wel iets bij.”
“Ik ben tevreden over de manier dat ik werd opgevangen door de ploeg. Ik werk met een trainer en vind dat belangrijk, maar ik voel me intussen ook helemaal thuis bij Coop-Repsol in een warme omgeving. Het is fantastisch dat ik nu al die mooie koersen mag gaan rijden. Het was een kinderdroom om ooit deel uit te maken van het profpeloton. Die kinderdroom kwam uit, maar mag gerust nog mooier worden”, klinkt het hoopvol.