Katarzyna, Kasia voor de vrienden, Niewiadoma, stond in 2023 op het podium van de Tour de France Femmes en zal straks 1 van de hoofdrolspeelsters worden in La Vuelta Femenina 24. De Canyon//SRAM-renster maakte afgelopen woensdag 17 april 2024 een einde aan 5 jaar zonder overwinningen in La Flèche Wallonne Femmes, waar ze toprensters als Demi Vollering en Elisa Longo Borghini versloeg op de Muur van Hoei.
Gravel
Er is meer dan de Nederlandse hegemonie in het vrouwenwielrennen. De Poolse Katarzyna Niewiadoma is dan wel een heel vriendelijke dame naast de fiets, maar met een slabbetje op de rug gespeld komt ze fel voor de dag. Ze koerst al 10 jaar in de voorhoede van het vrouwenpeloton, sinds ze in 2015 op 20-jarige leeftijd de Emakumeen Bira won. Niewiadoma is een consistente en solide renster, in staat om te presteren in zowel klassiekers als etappekoersen, zowel op de kasseien als in de heuvels, zowel op korte en scherpe beklimmingen als op lange en slepende cols. Haar talent gaat zelfs verder dan het wegwielrennen, want de Poolse is ook de huidige wereldkampioene Gravel.
Als kopvrouw van Canyon//SRAM heeft Niewiadoma een verrassend lange zegedroogte moeten doorstaan. Sinds de 4e etappe van de Women’s Tour van 2019 tot aan de Waalse Pijl van afgelopen woensdag 17 april 2024, zat ze 1.770 dagen zonder individuele overwinning. Een schrijnende statistiek gezien het feit dat ze in tussentijd maar liefst 53 top 5-klasseringen behaalde, waaronder de 3e plaats algemeen in de Tour de France Femmes 2023. Geen wonder dat ze zo emotioneel was nadat ze Vollering en Longo Borghini versloeg en haar armen omhoog stak op de Mur de Huy.
“Ik hoop echt dat ik met deze zege veel mensen heb geïnspireerd die hun dromen najagen”, liet ze na afloop optekenen. “Ik heb heel vaak gefaald maar ben altijd blijven geloven dat ik nog een grote koers kon winnen. De beloning is er nu.” Na het afsluiten van haar klassiekercampagne met een 5e plaats in Luik-Bastenaken-Luik trekt Niewiadoma nu naar de Vuelta. Ze werd er al eens 10e in de maiden editie.
Vos en Longo Borghini
Het is voor Niewiadoma belangrijk om een inspiratie te zijn voor andere mensen. “Omdat ik zelf veel inspiratie krijg van andere mensen, in vele aspecten van mijn leven, en ik persoonlijk een enorme impact voel van anderen hun woorden of daden”, bekent ze. “Daarom hoop ik inspirerend te zijn voor anderen. Ik vind het gewoon mooi om iets te bereiken en dan je vreugde en geluk te kunnen delen in plaats van het alleen voor jezelf te houden. Ik vind het fijn dat het van 2 kanten komt. Het is een mooie manier van leven voor mij.”
Wie mogen dat dan wel zijn? “Er zijn zoveel mensen die het verdienen om genoemd te worden… Op de 1e plaats mijn beste vriendin Marianne Vos. Daarna Elisa Longo Borghini, die vorig jaar zoveel obstakels heeft overwonnen en zo sterk aan dit seizoen is begonnen na zo’n slecht jaar waarin alles tegen leek te zitten. Ik vind het heel fijn om een concurrente als zij te hebben. Onze manier van koersen komt ook op zoveel manieren overeen. Al jaren gaan we op een positieve manier de strijd met elkaar aan, zijn we blij voor elkaar na de finish. Dat het zo door mag gaan. En, last but not least, elke renster in mijn team, Canyon//SRAM. Iedereen is op ene bepaalde manier een bron van inspiratie voor mij.”
Op de persconferentie na de Flèche liet Niewiadoma vallen dat ze gelooft in “persoonlijke ontwikkeling”. “Ik denk dat persoonlijke ontwikkeling meestal opbloeit na moeilijke periodes in het leven, wanneer je je realiseert dat er iets moet veranderen”, duidt ze. “We maken allemaal eens een crisis mee, of moeilijke momenten. Leeftijd helpt ook. In mijn geval heeft Covid me doen beseffen hoeveel ik van deze sport hou. Het gebeurde in de tijd van mijn laatste zege in Spanje. Vanaf dat moment werd winnen steeds moeilijker. Het maakte me zo hongerig en liet me nadenken over wat ik kon doen om de beste renster ter wereld te worden. Op zoek naar perfectie, zoals iedereen die gepassioneerd is over zijn of haar werk.”
Uitdaging
“Ik hou van Spanje”, kijkt Niewiadoma vooruit naar de Vuelta, die komende zondag 28 april 2024 aanvangt met een ploegentijdrit in Valencia. “Ik heb veel goede herinneringen aan Spanje. Toen ik me begon te focussen op mijn profcarrière verhuisde ik naar Girona. Ik woonde eerst samen met een kamergenoot en ontmoette toen mijn partner met wie ik af en toe bleef samenwonen. 2 jaar geleden verhuisden we naar Andorra omdat Girona was volgelopen met wielrenners en we vonden dat we wat meer ruimte nodig hadden buiten de wielerwereld.”
De Poolse heeft de Ceratizit Challenge by La Vuelta zien evolueren tot zijn huidige vorm. “Het is zeker leuk om onze etappekoersen te zien groeien zoals La Vuelta Femenina dat heeft gedaan, van een 4-daags format naar de 8 etappes die we dit jaar voor de kiezen krijgen”, weet ze. “Het is ook leuk om te merken dat er aandacht aan ons wordt besteed en dat de wedstrijd prima georganiseerd is. Ik heb goede herinneringen aan de 1e echte Vuelta Femenina vanwege het uitdagende parcours en de sterk gegroeide visibiliteit.”
Tot slot, hoe heeft ze zich voorbereid op deze Vuelta? “De Vuelta zal zeker iets minder stresserend zijn dan de klassiekers, maar om op jacht te gaan naar GC-succes zullen we wel wat meer hoogtemeters moeten verorberen. Er liggen veel kansen voor de klimsters. Als je je voorbereidt op de klassiekers, werk je aan verschillende aspecten om sterker te worden. In slechts 6 dagen overschakelen naar langere inspanningen en een andere stijl van koersen is een hele uitdaging. Vroeger zou ik me nooit op etappekoersen hebben voorbereid tot de klassiekers voorbij waren. Dit jaar had ik echter de mogelijkheid een trainingskamp te doen op de Canarische Eilanden om me klaar te stomen voor zowel klassiekers als rittenkoersen. Ik voel dat ik in goede vorm ben, maar het wordt sowieso heel zwaar.”
