Heel regelmatig steekt Rico Van Damme (27) vanuit Zeeland de grens met België over om het shirt van Team Cibel-Cebon te laten zien. Iets waar de man uit Yerseke meer dan goed in slaagt. Hij zit dit seizoen al aan 3 zeges, waarvan 2 in België (Nechin en Zele). De Zeeuw is een man van principes: op zondag koerst hij niet. De 7e dag van de week staat in het teken van zijn geloof.
Theo Middelkamp
Schaatsen en skeeleren waren de 1e passies van Rico Van Damme. “Iets wat ik vanaf mijn 12e deed”, blikt hij terug. “Ik deed, net als Bart Swings, vooral marathons. Vaak moest ik daarvoor naar het noorden van Nederland. Niet altijd makkelijk om te regelen. Ik was 18 of 19 jaar toen ik het koersen ontdekte. Eigenlijk in grote lijnen hetzelfde spelletje. Ik begon in eigen buurt te rijden bij TMZ, een wilde bond.”
TMZ staat voor Trimbelangen Midden Zeeland, een nevenbond die al meer dan 40 jaar bestaat. “Ik heb 3 jaar bij deze wilde bond gekoerst en reed ook af en toe bij de WAOD”, verduidelijkt Van Damme. “In mijn laatste jaar als belofte werd ik door Wielerclub Theo Middelkamp benaderd. Van dan af ben ik grotere wedstrijden beginnen rijden.”
Van Damme zag het aantal KNWU-wedstrijden in Zeeland afkalven. Bovendien liep het aantal renners bij z’n Nederlandse club wat terug. “Ik koers liever in teamverband, heb graag wat ploegmaats rond mij en zocht een oplossing”, verduidelijkt hij z’n visie.
Puivelde Koerse
Met de Belgische grens in de onmiddellijke buurt lag die oplossing voor de hand. “Halfweg 2022 stapte ik over naar Team Metalced, toen de naam van de ploeg van Gaspard Van Peteghem”, vertelt de Zeeuwse renner. “Mijn ploegleiders bij Theo Middelkamp brachten mij in contact met Gaspard. Door een letsel heb ik dat jaar niet veel meer kunnen koersen. Eigenlijk was 2023 mijn 1e volledige seizoen in de ploeg van de Waaslander.”
Begin mei 2023 won hij in Sinaai, nabij Sint-Niklaas, z’n 1e wedstrijd van het seizoen. Er volgden later op het jaar nog een paar overwinningen. Dit seizoen 2024 zit hij al aan 3 zeges: 2 in België, 1 in Nederland. “Intussen koers ik liever in België dan in Nederland”, geeft Rico Van Damme toe. “In België gaat het er een stuk gemoedelijker aan toe. Het niveau van de wedstrijden is hoger, de manier waarop wordt gekoerst is aangenamer en er is veel meer respect. Dat laatste mis ik soms in Nederland.”
Wat niet wegneemt dat Rico Van Damme in eigen land nog regelmatig een criterium meepikt. “Criteriums over rondjes die ik leuk vind, die rijd ik wel nog”, gaat hij verder. “Met Team Cibel-Cebon werk ik ook af en toe een interclub of een profkermiskoers af. Inderdaad, Gaspard Van Peteghem heeft er al enkele keren op aangedrongen aanwezig te zijn op Puivelde Koerse, de profkermiskoers van woensdag 15 mei 2024.”
Diepgelovig
Voor de Wase sportdirecteur is de wedstrijd in het gehucht van Sint-Niklaas min of meer dé hoogdag van het wielerseizoen. “Dat heb ik al gevoeld”, lacht Rico Van Damme. “Wat mezelf betreft gaat het dit seizoen vrij goed. Vorig jaar boekte ik rond deze periode in Sinaai pas mijn 1e zege. Nu zit ik al aan 3 overwinningen. Maar grote ambities heb ik niet meer. Koersen doe ik echt gewoon voor het plezier. Doorstromen naar een hoger niveau is niet meer voor mij.”
Want Rico Van Damme houdt vast aan een duidelijk principe. Op zondag koerst hij niet en raakt hij z’n racefiets niet aan. “Ik ben heel gelovig en ga elke zondag in Yerseke naar de kerk”, vertelt hij. “Daar hou ik principieel aan vast. Zondag is voor mij de dag van God. Ik ben gelovig opgevoed en ben aan die zondagsplicht blijven vasthouden. Daar zal ik niet van afwijken.”
Rico Van Damme combineert koersen met een job. “Bij het waterbedrijf Evides ben ik projectleider”, gaat de Zeeuw verder. “Ik werk 36 uur en neem per week 1 namiddag vrij om de nodige trainingsarbeid te doen. Met die vrije namiddag kan ik wel een beetje schuiven. Op die manier probeer ik mijn conditie steeds wat op te krikken.”
Giveaway: 3x 1 koffiepakket van Café Fringale, samengesteld door Kris Boeckmans himself!
