De Ronde van Ham werd afgelopen zaterdagmiddag 10 mei 2024 gewonnen door Niels Vanderaerden. Bij de kenners gaat dan een belletje rinkelen, want de 30-jarige Hoeseltenaar won in 2009 het BK voor nieuwelingen in Geel. Later zegevierde hij ook nog in de prestigieuze Kuurne-Brussel-Kuurne voor junioren, maar hij raakte het plezier voor fietsen kwijt. “Door mijn job bij Ridley is de passie toch weer aangewakkerd”, vertelt hij over zijn carrièrepad.
Topper bij de jeugd
Niels Vanderaerden – geen familie van ex-renner Eric Vanderaerden – was een regelrechte topper bij de jeugd. Samen met Joachim Vanreyten domineerde hij het Limburgse circuit bij de jongeren, later volgde een Belgische titel bij de nieuwelingen, nadat hij onder meer Jonas Rickaert en Aimé De Gendt klopte in een sprint met 6. Het beste moest nog komen, want in Kuurne zette hij de juniorenwedstrijd naar zijn hand en zo pronkt hij op het rijke palmares naast onder meer Ethan Hayter, Remco Evenepoel en Cian Uijtdebroeks.
De Limburger werd vast onderdeel van de pisteploeg, flirtte even met een deelname aan de Spelen in Rio en was een tijdje semiprof bij Verandas Willems. “Na de beloften ben ik wat minder gaan fietsen, omdat ik toen ook begon te werken”, herinnert Vanderaerden zich. “Er was gewoon veel minder tijd om te trainen en daardoor kon ik ook niet meer op het niveau presteren dat ik beoogde. Toen heb ik 4 jaar compleet stilgelegen.”
Het bloed kruipt waar het niet gaan kan, want Vanderaerden vond een job in de wielrennerij. “Ik ben bij Ridley in Beringen aan de slag gegaan en daar zijn we constant met de fiets bezig. Op die manier ging ik terug meer fietsen en haal ik net het niveau dat nodig is om FUN-wedstrijden te rijden. Onderschat dat zeker niet: die koersen zijn erg lastig. Eigenlijk rijden we even hard als bij de eliterenners zonder contract, maar het is korter en dat maakt het leuk.”
Keizer in de sprint
De Hoeseltenaar zal binnenkort de kaap van de 5.000 km ronden in 2024. Dat is veel, maar in het peloton van de kermiskoersen behoort hij daarmee tot de mindere trainingsbeesten. Toch zette hij de Ronde van Ham naar zijn hand. “Het was een zeer lastige koers. Ik stond achteraan bij de start en had ronden nodig om op te schuiven. Het tempo ging vaak boven de 50 km/u. Dan moet je duwen om erbij te blijven en is het wachten tot een moment om vooraan te raken.”
Toen dat lukte, probeerde de sprintbom een paar keer mee te schuiven in een ontsnapping. “Dat was lastig, het peloton valt nooit stil en dan moet je met een reeks sterke renners zijn. Uiteindelijk reden er 4 renners weg en kon ik met 3 vluchters de sprong naar voren maken. Op het einde werd er getwijfeld en zat alles weer op een zakdoek. Ik wist dat er in de laatste 400 meter nog 3 scherpe bochten lagen en zorgde dat ik vooraan zat.”
“Zo gezegd, zo gedaan. Ik kon de kop nemen waar ik dat had gepland en duwde de wattages die nodig zijn om het laken naar mij toe te trekken. Zo won ik in het sprintje nog met een aardig verschil. Mijn ploegmaat en schoonbroer Andy Stevens werd 4e, het was een geslaagde dag voor ons.”
Team DNF
Die ploegmaat heeft Vanderaerden bij Team DNF, al is die naam misschien wel ongelukkig gekozen, nu de renners meedoen voor de overwinning. “Dat is een grappig verhaal”, lacht hij. “We zijn een kwartet kameraden die destijds nog bij de eliterenners zonder contract reden en nu vooral plezier willen maken op de fiets. We gaan zeker ook geen stapje hoger rijden, want er is niet de tijd om die trainingsuren te maken. Koersen bij de Elite 2 zijn veel langer en dan moet je duurtrainingen inplannen, wat voor mij niet lukt.”
Ook professioneel is de Limburger dus aan de slag met fietsen. “Ik ben bij Ridley verantwoordelijk voor de teams en federaties en buig me over de ‘rental accounts’. We werken met veel jonge mensen en heel veel collega’s zijn gepassioneerd door de fiets. Dat maakt het wel een leuke werkplek! Vandaag zat er een collega van mij in het peloton en stond iemand van de R&D te supporteren. Zo vormen we een hechte familie.”
Vanderaerden zal nu eventjes een pauze nemen en richt zich al op de Zolder Cycling Cup op 25 mei 2024. “Daar hoop ik opnieuw prijs te rijden, al weet ik dat daarvoor alles moet meezitten. Ik ben rap aan de meet, dus daar liggen kansen, maar er zijn renners die onderweg veel sterker zijn dan mij. Het moet dus goed vallen”, blijft hij realistisch.
Giveaway: 3x 1 koffiepakket van Café Fringale, samengesteld door Kris Boeckmans himself!
