Voor het eerst zullen de kleuren van Team Bahrain Victorious hun opwachting maken tijdens ‘s werelds belangrijkste gravelrace, de Life Time Unbound Gravel 200, in Kansas. Sinds de start van het evenement in 2006 staat Emporia, Kansas bekend als ‘Gravel City’. Voorheen was Kansas vooral bekend als het decor van de geliefde film The Wizard of Oz. Maar de graveltovenaar nu is wereldkampioen Matej Mohorič, die 2 metgezellen krijgt op het 327 km lange parcours. Het hart, de hersenen en de moed van Lukasž Wiśniowski en Matevž Govekar.
Flint Hills
Mohorič is enthousiast over het vooruitzicht om deel te nemen aan zo’n prestigieus, zij het slopend, event. “Ik vind het geweldig om voor het eerst mee te doen aan de ‘Unbound Gravel 200′”, laat hij optekenen. “Het wordt pas de 2e gravelrace in mijn leven (de 1e was zijn overwinning op het wereldkampioenschap afgelopen oktober 2023, red). Dus er zijn momenteel nog veel onbekende factoren.”
De race start op 1 juni 2024 om 5u50 plaatselijke tijd in het centrum van Emporia en naast de lengte van het parcours moeten de 1.308 renners – waarvan 137 in de elitecategorie) ook nog eens 3.611 hoogtemeters overbruggen gedurende die ongeveer 10 uur in het zadel. “Ik weet eerlijk gezegd niet wat ik kan verwachten!”, geeft de 29-jarige Bahrain-renner grif toe. “Het is een stuk langer dan het WK Gravel dat ik vorig jaar 2023 won. Het is de dubbele afstand, de dubbele tijd en de dubbele hoogtewinst, geschikt dus voor renners met meer uithoudingsvermogen. Ik weet niet zeker hoe ik het zal doen tegen de rest, maar ik zal zeker mijn best doen en genieten van mijn dag in de regenboogtrui. Het wordt een unieke ervaring die je maar 1 keer in je leven meemaakt en ik zal er het beste van maken.”
Het parcours loopt over beklimmingen en afdalingen op een uitdagend parcours over zonovergoten gravel in een gebied dat de ‘Flint Hills’ wordt genoemd. 1 van de zwaarste stukken komt al na 72 km, op Divide Road. Het is een meedogenloos stuk ruw terrein met daarbij de beklimming van de Prairie View Road.
Little Egypt
Iets meer dan halverwege is er ‘Little Egypt’, waar de rotsen groter zijn en waar er in de vorige edities wel wat aanvalspogingen zijn geweest. Als de tank bijna leeg is en er nog maar 45 km te gaan is, volgt de langste klim van de dag met veel wind naar het Kaholameer, voor de aanloop naar de finish in Commercial Street in Emporia.
Mohorič won het WK in Veneto 8 maanden geleden en toen was er ook al zijn Sloveense collega Govekar, die 15e werd. Wiśniowski daarentegen staat voor zijn absolute graveldebuut in de Unbound. Slikken mag. “Ik heb nog nooit op gravel gereden en ik weet heel weinig over de race zelf, maar ik weet dat het mijn rol wordt om onze leider Mohorič te beschermen, hem te ondersteunen en hem op het parcours te helpen waar ik kan.”
De verschillen tussen weg en gravel zijn niet alleen wat er onder de wielen zit, maar er zijn ook geen teamauto’s en assistentie voor eten en drinken kan slechts op 2 punten – km 112 en 238. Daarnaast kunnen renners elkaar wel mechanische hulp bieden, mogen ze onderweg stoppen bij winkels en kunnen ze zelfs ondersteuning krijgen van het publiek. Tot slot moeten ze allemaal een mobiele telefoon bij zich hebben en binnen een bepaalde tijd achter de wedstrijdleider langs de checkpoints rijden.
45 minuten zendtijd
Govekar is de jongste van het Bahrain-gezelschap dat de Atlantische Oceaan oversteekt en is het eens met zijn teamgenoten. “Ik heb er echt zin in om dé gravelrace der gravelraces te proberen, maar tegelijkertijd ben ik bang vanwege de lengte. Ik ben vrij jong, maar ik weet nu al dat dit zowel fysiek als mentaal een grote uitdaging wordt. Ik ga natuurlijk mijn uiterste best doen tijdens de race, je weet nooit wat er kan gebeuren!”
Er staan verschillende bij wielerfans bekende namen op de startlijst, waaronder Nathan Haas, Chad Haga en winnaar van 2021 Ian Boswell, naast de winnaar van vorig jaar Keegan Swenson. Het moedige Bahrain-trio mag zich alvast opmaken voor een ontmoedigende en letterlijk vuile wedstrijd in de hitte. En met mechanische pech die onvermijdelijk zal zijn. Desalniettemin zijn Mohorič, Wiśniowski en Govekar klaar voor het avontuur van hun leven. “Lukasz en Matevž zullen bij me zijn en we zullen er een onvergetelijke dag van maken”, houdt de Sloveense wereldkampioen de hoop in leven. “Het wordt superlang en waanzinnig zwaar, maar we gaan ervoor.
De Life Time Unbound Gravel 200 begint om 12u50 Belgische tijd. De winnende chrono van vorig jaar 2023 was 10 uur, 6 minuten en 2 seconden. Life Time zal op maandag 3 juni 2024 45 minuten aan hoogtepunten vrijgeven voor een diepgaand verslag van deze mythische gravelrace. Fans kunnen die bekijken op het Life Time Grand Prix YouTube-kanaal en zien hoe Team Bahrain Victorious het er vanaf bracht in hun zoektocht naar gravelglorie!
