Deze zaterdag 1 juni 2024 vindt met Unbound Gravel de bekendste gravelrace ter wereld plaats. In Kansas strijden een aantal hypergemotiveerde (ex-)profs voor de titel van stofkoning in een epische race over desolate wegen in The Sunflower State. Meer dan 90% van de 200 mijl gaat over gravelwegen en in totaal moeten de renners bijna 4.000 hoogtemeters overwinnen. Aan de start wereldkampioen Matej Mohorič en oud-Olympisch kampioen Greg Van Avermaet, maar ook heel wat oude bekenden. Laurens Ten Dam, Jan Bakelants en Thomas Dekker kan je zo wel beschrijven, maar ken je de volgende 10 iconen nog?
Chad Haga
Voor Victor Campenaerts was de tijdrit op de slotdag van de Giro 2019 een grote ontgoocheling. Hij verloor met 4 seconden en had naar eigen zeggen tijd laten liggen in de afdaling. Verrassend moest hij de zege laten aan Chad Haga. Die behaalde daarmee de grootste overwinning in zijn carrière. In totaal kwam de Amerikaan 8 jaar uit voor Team Giant en opvolger Team Sunweb (later Team DSM) en in die periode won hij ook de Giro met Tom Dumoulin. Voor Felt rijdt hij nu in het gravelcircuit en met een podiumplaats in de Traka 360 lijkt dat goed te lukken.
Daniel Oss
‘Professional punk dreamer’, zo omschrijft Daniel Oss zichzelf, maar het is meer dan dat. Hij zwaaide afgelopen winter af bij TotalEnergies, waar hij aan de zijde reed van zijn kopman Peter Sagan. Eerder in zijn carrière was hij ook al trouwe luitenant van Greg Van Avermaet. Oss greep in zijn carrière net naast een Giro-etappe en stond in 2013 op het podium van de E3 Prijs (naast Cancellara en Sagan). Toch kon hij vooral goed knechten. De Italiaan met de lange manen reed in 2022 op het 1e WK Gravel in Veneto in de finale weg met Gianni Vermeersch, maar moest het hoofd buigen bij de suprematie van de West-Vlaming. Kan hij revanche behalen in Kansas?
Piotr Havik
Veel Nederlanders maken kans op de overwinning, maar misschien is de renner met de beste vorm wel Piotr Havik. De 29-jarige hardrijder werd 2e in de Gravel Fondo Limburg na een sprintje tegen Toon Aerts en won enkele dagen geleden de GP Florian Vermeersch. Bij het Classified Ridley Team is hij de bekendste naam, met gastrenner Arno Van den Broeck uit Wechelderzande als gelegenheidsploegmaat. In het Belgische Beringen, thuishaven van Ridley, zullen ze zijn prestaties alvast met argusogen volgen.
Ian Boswell
Er zijn zo van die renners die iedereen vergeten is, ook al reden ze jaren aan de top. Ian Boswell was 5 jaar prof bij het sterrenteam van Team Sky. In die periode mocht hij zelfs mee naar Giro en Vuelta, maar op een deelname aan de Tour was het wachten tot zijn transfer naar Team Katusha. Eind 2019 liep zijn contract daar af en ging de Amerikaan aan gravel doen. In 2021 klopte hij Laurens ten Dam in Unbound in een pittige sprint. Vandaag zijn veel volgers vergeten dat hij zelfs ooit een carrière op de weg had.
Jasper Ockeloen
Jasper Ockeloen, zoals in Sockeloen? Jazeker, want Jasper is de sokkengoeroe van Nederland. Sinds zijn 19e combineert hij die job met de passie voor de koers, die hem onder meer Nederlandse titels in strandracen en mountainbiken opleverde. Dit jaar werd hij 4e in de Gravel Fondo Limburg en 2e in de Traka 200. Misschien mikt hij in Kansas wel op het allerhoogste. Ockeloen maakt ook deel uit van ‘The Dutch Maffia’, de koosnaam die men ter plaatse gaf voor de Nederlandse gravelhipsters.
Benjamin Perry
De Canadees Benjamin Perry was dit jaar vooral in Spanje actief in het gravelwerk en deed het met een 9e plaats in de Traka 200 ook voortreffelijk. Vorig jaar reed de Canadees nog het WK op de weg, maar was zijn transitie naar het gravel al ingezet. Nochtans heeft hij een uitgebreid verleden op de weg. Hij kwam 4 jaar uit voor Israel Cycling Academy en reed vervolgens ook een jaar voor Astana. Ondanks een ritzege in de Tour de Korea woog hij net wat te licht voor de weg. Vandaag komt hij uit voor Groove Gravel en is hij coach bij Duchy Cycle Coaching.
Lachlan Morton
De Australiër is niet vies van een knotsgekke missie. In juli 2021 besloot hij om in zijn eentje het volledige parcours van de Ronde van Frankrijk af te werken, inclusief de verplaatsingen tussen de start- en finishplaatsen. Dat was goed voor een onderneming van 5.509 km, iets wat hij in 225 uur klaarspeelde. Overnachten deed hij in een tentje dat hij met zich mee nam, eten regelde hij onderweg. Hiermee haalde hij geld op voor zijn goede doel World Bike Relief. De oud-renner van EF Education laat zich tussendoor verleiden tot gravelraces en werd vorig jaar fraai 3e in de Unbound. Tijd voor het allerhoogste?
Logan Owen
Ooit was er een tijd dat de Amerikanen nog echt een veldritland leken te vormen. Met de wereldkampioenschappen in Louisville in 2013 zou een medaille al een glansprestatie zijn en Logan Owen had daar voor moeten zorgen. Hij werd echter 4e, op ruim een minuut van Mathieu van der Poel. Uiteindelijk maakte hij carrière op de weg bij EF Education, maar nadat zijn contract daar ten einde liep, keerde hij toch terug naar de wereld van het onverharde. Het is moeilijk in te schatten, maar het kan zomaar gebeuren dat de renner van Reeds Racing plots opstaat en strijdt voor de zege.
Nicholas Roche
2-voudig ritwinnaar en oud-rodetruidrager in de Vuelta, al bouwde Nicholas nooit de carrière uit van zijn vader Stephen. Nadat hij in 2004 debuteerde als stagiair bij Cofidis en uiteindelijk 24 Grote Rondes reed, bekeerde hij zich in 2022 tot het gravel. Een maand geleden stond hij op het podium van de Highlands Gravel Classic, maar met zijn 39 lentes is het niet ondenkbaar dat hij op een stel jongere benen botst.
Ruben Apers
Na 3 jaar bij Team Flanders-Baloise, stampte de Melselenaar deze winter zijn eigen ploeg uit de grond. Bij Ribble Rebellion ligt de focus op gravel en in die wereld is het nog wat zoeken voor de 25-jarige Belg. Toch deed een 5e plaats in Radl Grvl het beste verhopen. In Kansas lijkt hij in de 1e plaats aanwezig om ervaring op te doen voor later.
En verder…
Over Alexys Brunel kon je onlangs nog een portret lezen en Jelle Van Damme ken je vast van zijn voetbalcarrière. Verder gaat er vast een lampje branden bij namen als Joris Nieuwenhuis, Lawrence Naesen, Lukasz Wisniowski, Matevž Govekar, Niki Terpstra, Paul Voss, Peter Stetina, Petr Vakoč, Sebastian Schönberger en Seppe Odeyn. Uittredend winnaar Keegan Swenson zal in elk geval moeite ondervinden om zijn titel te verlengen.
