Unbound Gravel. Officieel klinkt het als de Life Time Unbound Gravel 200. In het peloton noemen ze het ook wel de Super Bowl van het gravelracen, omdat het niet alleen de beste renners van het land aantrekt, maar die van de hele wereld. Voormalig profrenner Lachlan Morton won de editie van 1 juni 2024. Op zijn Cannondale SuperSix EVO SE.
Ted King
Topatleten uit verschillende wielerdisciplines – van Tour de France-etappewinnaar en wereldkampioen Gravel Matej Mohorič, voormalig Parijs-Roubaix winnaar Greg Van Avermaet en Formule 1-coureur Valtteri Bottas, om er maar een paar te noemen – staan in de rij voor 100, 200 of 350 mijl van de gravelrace over de onverharde wegen van Kansas, VS, die beginnen en eindigen in het stadje Emporia.
Pers, sponsors en fans uit de hele wereld zijn van de partij. Als je hier wint, krijg je het recht om je leven lang op te scheppen. Voormalige Cannondale-renners zoals Kaitie Keough, Alison Tetrick en de huidige Cannondale-renner Ted King – die de wedstrijd 2 keer won – kunnen dat beamen. Nu kan de Amerikaanse fietsenconstructeur ook Lachlan Morton aan die lijst toevoegen. De Australiër was tot eind juli 2022 profrenner in de WorldTour.
Dit jaar 2024 was het Mortons 4e poging om de overwinning te claimen in het oorspronkelijke en zogenaamd belangrijkste evenement van het weekend, de 200-miler, waarin hij nooit beter dan 3e was geëindigd (in 2023). Om 5u30 op zaterdagochtend 1 juni gonsde het startschot. De 32-jarige Morton ging op weg tussen de favorieten voor eeuwige roem, in een veld van 1.028 renners. De voorspelde natte omstandigheden bleven uit, de renners kregen een warme, heldere en zonnige hemel boven zich.
Chad Haga
Al na 5 km reed de Deense prof Tobias Kongstad op kop, gevolgd door 3 anderen, die daar de eerste 80 km grotendeels zouden blijven. De gebruikelijke uitdagingen leidden tot uitval in het hele peloton naarmate de dag vorderde: krampen, valpartijen en mechanische problemen, waaronder lekke banden die zelfs de meest ervaren en goed uitgeruste renners teisterden maar niet elimineerden. Onder hen de runner-up van vorig jaar , Petr Vakoč 2023.
Tegen de tijd dat de kopgroep van zowat 60 renners – een relatief grote groep, goed voor het behoud van de efficiëntie maar slecht voor de individuele tactiek – het keerpunt Little Egypt halfweg had bereikt, lag het algemene tempo nog steeds vrij hoog. Morton had een eerdere poging gedaan om de 4 leiders te bereiken, maar tegenwind en een verkeerde afslag zouden de grotere groep in staat stellen om hem weer in te halen.
Die constante wind en de zacht glooiende heuvels van Kansas zouden na de controlepost halverwege nog een uur aanhouden voordat de Amerikaan Chad Haga zijn kans zou gaan. “Ik wist dat hij de man was bij wie ik wilde zijn”, aldus Morton achteraf, toen hij zijn zet uitlegde om Haga te achtervolgen, vergezeld door de Nederlander Thijs Zonneveld.
Zonneveld zou in de komende kilometers echter steeds verder wegzakken, waardoor Morton en Haga om de voorste plaatsen konden strijden. Ondertussen was de achtervolgende groep geslonken tot zowat 25 renners. Een andere groep van 4 zette de achtervolging in op Morton en Haga na 150 km, maar dat zou weinig verschil maken.
Meg Fischer
Haga en Morton trokken om beurten de kop voor het finale sluitstuk van deze Unbound. Op de top van de laatste belangrijke klim was hun voorsprong geslonken tot 1:55, maar in de relatief vlakke 27 mijl die overbleven, zouden ze samenwerken om het gat te vergroten tot 2:46. Samenwerken betekende echter een sprint.
Samenwerken betekende echter dat een sprintfinish onvermijdelijk was. Terwijl Haga en Morton de hoofdstraat van Emporia opreden richting de finish – door een muur van gillende fans en kletterende, sponsorkleurige koebellen – ging het tempo crescendo in 1 van de meest bloedstollende finales die Unbound Gravel ooit heeft gekend. Uit het zadel en in volle speed versloeg Morton Haga met 1 seconde op de streep, arm geheven en schreeuwend in triomf.
“Ik denk dat ik geluk heb gehad, want ik heb dit al een paar keer gedaan”, hijgde Morton. “Ik denk dat ik de fouten van de afgelopen jaren me vandaag hebben geholpen om te winnen. Om eerlijk te zijn dacht ik dat ik hier niet meer kon winnen. Het niveau wordt steeds hoger en ik word ouder. Ik ben gewoon blij met hoe het is gelopen.”
Morton zou ook de 1e van 2 Cannondale-renners zijn die die dag zouden winnen. Meg Fischer, winnares van de gouden medaille op de Paralympics, zou een paar uur later met haar Topstone de 200-mijlversie van de paraklasse voor vrouwen winnen.
