Als je een klein beetje de koers volgt via de sociale media, kon je de afgelopen dagen niet om Unbound heen. Terwijl de traditionele kanalen blijven berichten over Remco, Tadej en Wout, ging de blik van de gravelhipsters naar de mythische gravelrace in Kansas. News editor Adam Becket van Cycling Weekly begrijpt de hype niet, want hij kan de wedstrijd niet live volgen. En daar zit nu juist de magie van Unbound, maar hoe lang nog?
Betaalde livestream en tekstupdates
Desolate landschappen, renners onder het stof, onverwachte wendingen…. Unbound Gravel klinkt als een prima zaterdagnamiddag op de bank. Toch was dat afgelopen zaterdag niet mogelijk, want de wedstrijd werd niet openbaar uitgezonden en voor een livestream moest je een account aanmaken. Elders kon je wel een live leaderboard raadplegen of tekstupdates volgen op de officiële kanalen van Unbound of via de wielersites.
De sloophamerwerken van Mohorič, het spannende duel in de finale… Er viel maar heel weinig van te zien voor de wielerfans. Een paar jaar geleden zou dat niet zo’n drama zijn geweest, met onbekende winnaars als Colin Strickland en Edward King, maar inmiddels weten wielerfanaten al wel wie Lachlan Morton is en hoe Jan Bakelants naar Unbound heeft toegeleefd.
En toch, niet iedereen is fan. De belangrijkste reden geeft Becket aan. “Alles wat een beetje anders is dan het wegwielrennen dat ik ken, voelt oncomfortabel aan.” Wielrennen is nog altijd hyperconservatief. Kasseien of gravel in de Tour? Ongetwijfeld voer voor discussie. Veranderingen aan de kalender? Laat het uit. Geen Muur van Geraardsbergen in de Ronde? Stop de persen!
Schoonheid van het onbekende
“Ik weet dat gravelraces niet langer louter ex-profs in een andere discipline zijn en het is geweldig dat iedereen aan deze wedstrijden mag deelnemen, dus ik zou ervan moeten houden”, zegt Becket. “De grootste barrière is het feit dat het event niet op tv te ontvangen is. Ik kan elke etappe van de Dauphiné probleemkoos kijken op de gekende tijdstippen, ik begrijp de koers en ik ken de hoofdrolspelers. Die uitzending is het belangrijkste issue in de gravelwereld: een sport die niet op tv komt, heeft een probleem.”
En toch zit het mythische van Unbound misschien net in het gegeven dat door Becket ‘een issue’ wordt genoemd. De Amerikaanse gravelwedstrijd heeft nog iets mythisch om zich heen hangen. Niet alleen de renners, maar ook de kijkers raken door stof omgeven. Net zoals het WK wielrennen in Bergen (waar de camera’s uitvielen) of de Dauphiné-aankomst in de mist, moet je het op Unbound hebben van het onbekende. En achteraf zijn er de verhalen over wat er allemaal gebeurd zou zijn en we nooit met zekerheid zullen weten. Het doet wat denken aan Parijs-Roubaix, waar we enkel de eerste pakweg 10 renners volgen en daarachter iedereen zijn eigen verhaal schrijft.
En toch zal ook Unbound in een niet zo heel verre toekomst uitgezonden worden op tv. En het is maar een kwestie van tijd vooraleer ‘de groten’ ook naar Kansas zullen afzakken. Wereldkampioen Gravel Mohorič heeft de deur definitief open gezet voor zijn collega’s, al was hij zelf duidelijk nog niet 100% voorbereid op deze uitdaging. Zo begint het altijd: er is er altijd eentje die het probeert, gevolgd door iemand die het beter doet.
Grote sponsors
Renners als Van der Poel, Van Aert en Pidcock denken over de disciplines heen en gravel ligt binnen hun bereik. Natuurlijk willen ze op een dag aan Unbound deelnemen en de fietsenbouwers zien het nog graag gebeuren ook. Als zij ons kunnen overtuigen dat we allemaal een gravelbike nodig hebben, kunnen zij hun aanbod vergroten.
Zo zullen er straks in Kansas ook teambussen aan de start staan, springen grote sponsors op de kar van deze hype en trekken er meer journalisten naar daar om verslag uit te brengen van het hele spektakel. En dan kan Adam Becket vanuit zijn zetel ook de koers volgen, als er geen etappe in de Dauphiné gepland staat tenminste.
“Sorry Kansas, I know that all of cycling has its eyes on you – and for good reason – but for me, you’re still just the home of the Wizard of Oz, for now”, besluit Becket. Daarmee verwijst hij naar het Amerikaans kinderboek dat zich afspeelt in Kansas. Guess what? De Tovenaar van Oz werd na een aantal jaren ook verfilmd. Wedden dat Unbound hetzelfde lot is beschoren?
WielerVerhaal geeft in samenwerking met partner X²O Badkamers een gesigneerd shirtje weg van de winnaar van het jongerenklassement in de Baloise Belgium Tour. Wat moet je doen om dit te winnen? Stuur het antwoord op onze prijsvraag vóór 16 juni 2024 naar [email protected] met je naam en volledige adres en voorzien van de titel ‘X²O Jongerenklassement BBT’. Prijsvraag: welke veldritmanche is straks nieuwkomer in de X²O Badkamers Trofee 2024-2025?
