Gravel is de nieuwe passie van Paolo Bettini. De Italiaan is inmiddels 50 jaar, maar de fiets laat hem niet los. De wegwereldkampioen van 2006 en 2007 was na z’n actieve carrière enkele jaren Italiaans bondscoach. Hij maakt zich nog verdienstelijk als analist voor de sportkrant La Gazzetta dello Sport, maar is sinds enkele maanden ook ambassadeur van het Italiaans fietsenmerk 3T. Watertanden doet hij vooral van zijn nieuwe gravelbike.
Olympisch goud
Paolo Bettini werd niet alleen wereldkampioen in Salzburg en Stuttgart, hij veroverde in 2004 ook goud op de Olympische Spelen in Athene. Aan deze Spelen bewaren ook de Belgische wielerliefhebbers een hele mooie herinnering. Want luttele seconden na de Italiaan pakte Axel Merckx brons, zodat hij samen met Bettini en zilveren medaillewinnaar Paulinho op het podium mocht. Op 14 augustus 2024 zal het 20 jaar geleden zijn dat Bettini Olympisch goud veroverde.
“Er komt een speciale dag aan”, glundert Paolo Bettini tijdens Eurobike 2024 in Frankfurt, waar we hem enigszins verrassend tegen het lijf lopen. “Sinds enkele maanden ben ik ambassadeur voor 3T. Op deze beurs wordt de Extrema Italia, de nieuwe gravelbike van 3T, voor het eerst getoond. Normaal rijd ik met de Racemax Italia, maar vanaf volgende week gebruik ik deze nieuwe gravelfiets. Ik fiets niet zo heel veel meer, maar toch vrij regelmatig. Zowat 6 tot 7.000 km per jaar, vooral in eigen streek. Inderdaad, ik doe enkel nog gravel.”
Met de 3T Extrema Italia trekt Il Grillo, de krekel, over enkele weken naar de Griekse hoofdstad Athene. Naar een feestje voor de 20e verjaardag van z’n Olympisch goud. “Ook dat wordt een heel speciaal moment”, beseft Bettini. “Ik kijk er echt naar uit. Na mijn carrière ben ik altijd in het wielrennen gebleven. Maar dit is een totaal andere manier om ervan te genieten.”
Grote familie
Voor Paolo Bettini kwam er recent een switch qua fietsenmerk. De voorbije jaren was hij verknocht aan De Rosa, een andere Italiaans merk. Bingoal WB, de Waalse procontinentale ploeg, rijdt nog altijd met De Rosa. In het verleden had ook het WorldTour-team Cofidis een overeenkomst met het Italiaanse merk, opgericht door Ugo De Rosa, die vorig jaar overleed.
“Neen, geen enkel probleem met de familie De Rosa”, benadrukt Bettini. “Cristiano, de zoon van Ugo, is nog altijd een hele goeie vriend van mij. 3T is een opportuniteit die zich aandiende. De eigenaar van het fietsenmerk nodigde me eens uit om bij hem een glas wijn te komen drinken. Van het 1 is het andere gekomen. Zo ben ik nu ambassadeur voor 3T. Maar bij De Rosa passeer ik ook nog altijd, hoor. Dit is een kleine wereld, maar 1 grote familie.”
Begin dit jaar 2024 bezocht Bettini de fabriek van 3T in Bergamo. “Daar heb ik gezien dat niet minder dan 18 mensen zich bezighouden met experimenten om de fietsen van 3T nog te verbeteren”, gaat de 2-voudige ex-wereldkampioen verder. “Ik kan er ook mijn ervaring rond de gravelbike delen. Want 3T is eigenlijk het enige merk dat zich bijna volledig focust op dit segment.”
Blij voor Cav
Dat de voormalige Olympische kampioen verliefd geraakte op deze nog jonge wielerdiscipline blijkt uit de oprichting van Geogravel Tuscany, een eigen gravelevenement het 1e weekeinde van juni. Dat werd een feestweekeinde met niet alleen gravelwedstrijden, maar ook optredens en het nodige eten en drinken. Een maand later denkt Paolo Bettini er nog steeds met veel plezier aan terug.
Uiteraard blijft hij ook het internationale wielrennen op de voet volgen. Logisch voor iemand die tijdens z’n carrière onder meer Luik-Bastenaken-Luik, Clásica San Sebastián, Hamburg, Ronde van Lombardije en Milaan-Sanremo 1 of meerdere keren won. Zo zag hij op woensdag 3 juli 2024 Mark Cavendish wielergeschiedenis schrijven door z’n 35e Tourrit te winnen.
“Natuurlijk heb ik hem een berichtje gestuurd”, glundert Bettini. “Toen ik in 2007 een 2e keer wereldkampioen werd, was Cavendish de nieuwe sprinter die zich begon te manifesteren in het internationale peloton. Van 2010 tot 2020 bracht hij veel tijd door in z’n buitenverblijf in Pistoia, niet ver van waar ik woon. Ik mag zeggen dat Cav een vriend is. Ik ben heel blij voor hem dat hij het record van aantal zeges in Touretappes nu helemaal alleen heeft.”
