De nieuwe bergkoning in deze Vuelta 2024 is Luis Ángel Maté. De 40-jarige Bask van Euskaltel-Euskadi zet daarmee de kers op de taart van een rijke carrière. De aanvaller uit Marbella reed 10 jaar voor Cofidis en was een vaste klant in de Ronde van Spanje, die hij maar liefst 12 keer betwistte. Aan het einde van deze editie hangt hij de fiets aan de haak.
Straffe ploegmaten
Luis Ángel Maté werd pas op latere leeftijd prof. In een periode waarin het moeilijk was voor Spanjaarden om door te breken bij de grote jongens, viel hij vooral op met aanvalswerk en streed hij steevast voor het bergklassement. Zijn opleiding had hij gekregen bij Avilas Rojas, een heel eind van zijn thuis. Op zijn 23e kreeg hij de kans bij Andalucía-Caja Sur en een jaar later groeide hij door naar Serramenti PVC Diquigiovanni-Androni Giocattoli. Plots was hij ploegmaat van grootheden als Gilberto Simoni, Davide Rebellin en wijlen Michele Scarponi.
De Bask zat in het winnende kamp toen die laatste de Tirreno won en ook toen wijlen Davide Rebellin demonstreerde op de Muur van Hoei, mocht hij mee champagne kraken. Een jaar later volgde zijn 1e profzege in de Tour de San Luis, waar hij samen met ploegmaten Rodolfo Serpa, Jackson Rodríguez en Carlos José Ochoa gerenommeerde renners als Vincenzo Nibali en Michael Rasmussen een loer draaide. Na 2 seizoenen in het huis van Gianni Savio zette hij de stap naar Cofidis.
In Franse loondienst werd Maté een trouwe dienende renner. Af en toe mocht hij voor eigen kans gaan en dat leverde hem in zijn 1e jaar bij Cofidis al meteen een ritzege op in de Route du Sud. Het zou uiteindelijk 12 jaar duren voordat hij nog eens een zege zou boeken. Wel zagen we hem 6 keer op rij aan de start van de Tour. Daarin mikte hij op de vrijbuitersetappes, het type ritten dat gewonnen werd door Ruben Plaza en Steve Cummings. Dichter dan een 6e plaats kwam hij nooit.
Originele contractverlenging
In zijn periode bij Cofidis was Maté gemakkelijk te herkennen in het peloton. Hij reed rond met een staartje dat leek op een soort aparte vlecht of 1 dreadlock. Basken en kapsels, het blijft een verhaal op zich. Door zijn vele kilometers in de aanval raakte het wielerpubliek ook bekend met zijn verschijning.
In 2017 leek Maté even in de anonimiteit te verzeilen omdat zijn contract afliep, maar zijn Franse werkgever tekende hem toch nog voor 2 seizoenen bij. De toen al 33-jarige knecht maakte die contractverlenging op creatieve wijze bekend. Voetballer Gerard Piqué had destijds op Twitter een foto gedeeld van hem met Neymar en het opschrift ‘Se Queda’ (‘Hij Blijft’). De Bask verving het gezicht van Neymar door zijn eigen gezicht en deelde dezelfde boodschap op zijn eigen social media-kanalen. Maté bleef!
Een jaar later kwam Maté zowaar dicht bij zijn allergrootste overwinning. Richting Alfacar. In de Sierra de la Alfaguara zat hij in de bergtrui in de beslissende vlucht. Het was echter de illustere Amerikaan Ben King die zijn 1e van 2 ritten in de Vuelta zou winnen. Zo snel als de Amerikaan kwam, zo snel was hij ook weer weg. Maté reed lange tijd in de bergtrui, maar werd uiteindelijk onttroond door Thomas De Gendt.
20 hechtingen
In 2019 maakte Maté de zwaarste val van zijn carrière mee in de Ronde van Polen, die helaas een geschiedenis heeft met dergelijke accidenten. Naar eigen zeggen reed hij in een put en kwam hij hard ten val. Zijn leven dankt hij aan zijn helm. Met 20 hechtingen werd zijn hoofdhuid weer aan elkaar gezet. Ongelofelijk maar waar: enkele weken later stond hij vrolijk aan de start van zijn Vuelta.
De afgelopen 4 seizoenen komt Maté uit voor Euskaltel. Hij beleefde er een wedergeboorte, werd bergkoning in de Ruta del Sol en won zowel in 2023 als in 2024 zelfs nog een etappe in de Ronde van Portugal, telkens in Guarda. Met het bergklassement op zak trok hij naar deze Ronde van Spanje, waarvoor Euskaltel net als in 2022 is uitgenodigd. Op dag 2 koos hij voor de aanval, maar de bergtrui bleef in het bezit van Stefan Küng. Zo moest hij maandag opnieuw proberen, dit keer met succes en de bergtrui als resultaat.
De aanvaller uit Marbella zet er straks een punt achter op het Paisaje de la Luz in Madrid. De komende week passeert hij nog door zijn geboortestreek Málaga, waar hij mogelijk in de bergtrui zal schitteren. Vermoedelijk blijft hij na deze Vuelta wel actief in de wielrennerij. Afgelopen winter deed hij al een graveltocht van 650 km, de Camino Ignaciano. Eerst moet hij natuurlijk het einde van deze Vuelta nog halen. Het zou zijn 18e Grote Ronde zijn, zonder 1 opgave. Straffe senior, die aanvallende Bask.
