Knappe prestatie! Houffa Gravel 2024 was voor Arne Baers (22) pas 1e wedstrijd in het gravel. Toch reed hij naar het podium. De zege moest hij aan de Oostenrijker Sebastian Schönberger (30) laten, de 2e plaats aan de Fransman Alexys Brunel (25). De jonge Limburger, actief in het shirt van de opleidingsploeg van Lotto Dstny, duelleerde met succes tegen Kevin Panhuyzen om plek 3.
Devoteam
Arne Baers kennen we uit het veldrijden. Zo won hij eind vorig jaar nog de U23-manche van de Urban Cross in Kortrijk. Toen verdedigde hij nog de kleuren van de veldritploeg Circus-ReUz-Technord, de beloftenploeg onder de piramide van Intermarché-Wanty. Eind februari 2024 liep z’n contract bij dit team af. Hij werd snel door Kurt Van de Wouwer en Lotto Dstny opgevist.
“Ik ga nu voor een carrière op de weg”, verduidelijkt de jonge kerel uit Paal-Beringen. “De cross zal ik nooit opgeven. Dat is altijd mijn favoriete discipline geweest. Ik doe dat nog altijd supergraag, maar wellicht ligt mijn toekomst meer op de weg. Op 1 maart 2023 stapte ik over naar het devoteam van Lotto Dstny. Een paar dagen na mijn 1e contact met Kurt Van de Wouwer kon ik al tekenen. Het is een ploeg waar ik me direct thuis voelde. Beter kan ik niet zitten.”
De voorbije maanden werkte Arne Baers 6 rittenkoersen af. Hij hielp Jarno Widar aan de eindzege in de Giro d’Italia Next Gen en stond ook z’n Franse ploegmaat Matys Grysel bij in z’n rush naar eindwinst in de Ronde van Namen. Een meerdaagse die hij zelf als 5e afsloot. “Daar was ik sterk, maar Matys die de openingsrit won ook”, blikt Baers terug. “Waardoor het moeilijk was om mijn eigen ding te doen. Namen hebben we als ploeg kunnen winnen.”
Perfecte race
In Houffa Gravel, een manche van de Gravel World Series, hoefde Arne Baers niet met ploegmaats rekening te houden. In Houffalize werkte hij z’n 1e gravelwedstrijd ooit af. De laatste jaars belofte van Lotto Dstny nestelde zich van bij de start in de groep der favorieten en streed met succes om een plek op het eindpodium.
“Wat ik van mijn 1e gravelrace mocht verwachten, kon ik vooraf niet inschatten”, vertelt de Limburger. “Van andere jongens had ik gehoord dat het een hele zware discipline is. Voor mij liep deze Houffa Gravel perfect. Ik ging meteen mee in de 1e groep en kon daarin goed standhouden. Het werd een afvallingswedstrijd. De 1e 2 renners waren sterker, dat moet ik eerlijk toegeven. Op de laatste beklimming demarreerde ik met Kevin Panhuyzen. De rest haakte af. We doken samen naar beneden. Kevin in de afdaling volgen was geen sinecure, ik moest echt op de limiet gaan.”
Dat lukte en uiteindelijk graaide hij plaats 3 weg voor de neus van de gewezen mountainbiker. Waarmee hij zich kwalificeerde voor het WK Gravel van zondag 6 oktober 2024 tussen Halle en Leuven. “Daar deed ik het niet voor, want dan zal ik al bezig zijn met de cross”, verduidelijkt Baers. “Ik wilde deze Houffa Gravel eens meegemaakt hebben. Ook omdat ik dacht dat dit parcours, met al het klimwerk, mij zou moeten liggen. Vandaag heeft me geleerd dat zo’n gravelrace dicht bij de weg aanleunt, maar dat je de skills van de cross nodig hebt om dit te kunnen doen.”
Heuvelklassiekers
Afgelopen woensdag 21 augustus 2024 stond Arne Baers aan de start van de Grote Prijs van de stad Torhout, een interclub voor elites en beloften. Hij loodste de snelle Liam Van Bylen naar de zege. De Limburger heeft al veel koersen in de benen sinds hij op 7 april in het Circuit des Ardennes z’n wegprogramma begon. Zondag 25 augustus komt hij ook aan de start van de Memorial Bjorg Lambrecht.
“Mijn wegprogramma is al heel uitgebreid geweest”, geeft hij toe. “Komende winter zal het iets minder druk zijn. Wellicht zal ik slechts 14 of 15 crossen rijden. Vermoedelijk zal ik mijn veldritkalender afsluiten met het Belgisch kampioenschap In Heusden-Zolder. Tussendoor zal ik ook al enkele trainingsstages met de wegploeg afhaspelen.”
“Ik blijf een crossprogramma rijden om niet de hele winter stil te liggen én om mijn explosiviteit te behouden”, besluit Baers. “Bij Lotto Dstny zien ze mij evolueren in de heuvelklassiekers, vooral op de kortere klimmen. Daar zal mijn toekomst liggen. Langere beklimmingen, daar moet ik nog inkomen want dat heb ik vroeger nooit echt gedaan.”
