Tijdens het afgelopen weekend 5 en 6 oktober 2024 konden de supporters tal van sterren spotten op het WK Gravel in Leuven, maar de allergrootste sportvedette kwam wellicht uit de Formule 1. De Fin Valtteri Bottas (35) stond er immers aan de start en eindigde in zijn ‘age group’ als 133e. De liefde van Bottas voor de gravelsport is niet nieuw. Een microbe die hij wellicht mee kreeg van zijn partner Tiffany Cromwell.
FNLD GRVL
Bottas was 1 van de vroege aanhangers van de gravelhype, die tijdens de coronapandemie naar hoge pieken steeg. Het begon als een manier om zijn conditie te onderhouden, maar werd al snel een passie op zich. In mei 2021 kondigde hij zijn samenwerking met SBT GRVL aan. Dat is een bekend event in Steamboat Spring Colorado dat toen de komst naar Europa aankondigde. Het spektakel moest plaatsvinden in Lahti, bekend van schansspringen, MotoGP en een Ironman. FNLD GRVL was geboren.
Er is natuurlijk nog een 2e reden voor de prominente aanwezigheid van Bottas in het gravelcircuit. Op Valentijnsdag 2022 maakte hij zijn relatie bekend met Tiffany Cromwell. De Fin was sinds zijn relatiebreuk met zwemster Emilia in november 2019 vrijgezel en had de liefde gevonden bij de ervaren Australische renster. Een grote rol was voor haar niet weggelegd in de Netflix-serie Drive to Survive, maar in het peloton had ze haar strepen toen al lang verdiend.
Cromwell rijdt inmiddels al sinds 2016 voor Canyon//SRAM Racing en telt 2 ritzeges in de Giro. In 2014 werd ze 5e op het WK en de laatste jaren gaat de focus steeds meer naar gravel. Zo won de Australische lookalike van Katrien De Ruysscher vorig jaar het EK in Oud-Heverlee, al mocht ze zich als Australische natuurlijk geen Europese kampioene noemen. Op het WK werd ze 10e. Dit jaar 2024 schreef ze onder meer de Swartberg 100 en Sea Otter op haar naam, alsook de FNLD GRVL, wat dus geen toeval mag heten.
Soigneur in de Tour de France
Bottas was bij zijn debuut in het gravel, op de bewuste SBT GRVL, als 5e geëindigd in de ’64-mile Red course’ en was daarmee 2e in zijn eigen leeftijdsgroep. Sindsdien zet hij enkel nog stappen vooruit. Regelmatig was hij te zien op de racefiets bij de verkenning van Formule 1-parcoursen, was hij te bewonderen als soigneur tijdens de Tour de France Femmes en kondigde in het najaar van 2022 zelfs een officiële samenwerking aan met het Duitse fietsenmerk Canyon.
Dat laatste was voor beide partijen een grote deal. Bottas kon op dezelfde fietsen gaan rijden als Mathieu van der Poel, terwijl het fietsenmerk met Bottas een atleet binnenhaalde die met zijn 4,4 miljoen volgers op Instagram beter doet dan Van der Poel, Wout van Aert en Tadej Pogačar… samen.
In mei 2023 eindigde Bottas als 114e in The Grollach, een UCI Gravel World Series wedstrijd in Schotland, gewonnen door Connor Swift. Daarmee liet hij 900 renners achter zich, maar was hij wel nog 4 minuten trager dan zijn partner, die zich tot winnares bij de vrouwen kroonde. Samen zouden ze dat jaar ook de RADL GRVL aankondigen. Begin dit jaar werd die gewonnen door Tasman Nankervis en Brodie Chapman. Later in 2023 viel ook zijn deelname aan de HLL CLMB (een organisatie van SBT Gravel) op. Daar verscheen hij als Duff Man uit The Simpsons.
Grail CFR
Het volgende doel op de kalender werd dus het WK Leuven. Bottas slaagde erin om een gaatje vrij te maken op zijn drukke Formule 1-kalender en plaatste zich in april 2024 met een 6e plek in de Swartberg 100 voor de strijd om de regenboogtrui. Van zijn fietsenleverancier kreeg hij een Grail CFR die volledig in de Finse kleuren werd getooid. Tussendoor had hij ook al deelgenomen aan Unbound, waar hij voor SRAM de nieuwe groep Red XPLR AXS uitprobeerde.
Na zijn prestatie op het WK dankte Bottas de fans. Hij gaf nog mee dat hij lek reed op 5 km van de meet, maar het event nooit zal vergeten. Op die manier heeft hij ook eventjes een vluchtroute genomen van de F1, nog altijd zijn primair doel bij het uitstapje naar het gravelcircuit. Voor zijn partner Cromwell werd het WK echter niet zo’n groot succes als haar deelname een jaar eerder in Leuven. Ze eindigde ‘pas’ als 36e op meer dan 11 minuten van de kop. Al is het resultaat ondergeschikt aan de fun, zoals de echte gravelaar het altijd zal benadrukken.
